Steve Clarke se concentre sur la fin de la campagne de qualification de l’Écosse pour l’Euro 2024 en beauté après avoir scellé sa place en Allemagne au milieu d’un triplé de défaites.
Une défaite 2-0 en Espagne a été entrecoupée de défaites amicales contre l’Angleterre et la France, mais cinq victoires lors de leurs cinq premiers matches du Groupe A se sont avérées suffisantes pour une deuxième qualification consécutive pour la finale du Championnat d’Europe après la victoire des Espagnols en Norvège.
Après une interruption internationale de cinq mois, Clarke a hâte de s’assurer que l’Écosse reparte de ses derniers matches de compétition avec des points contre la Géorgie et la Norvège avant le tournoi de l’été prochain en Allemagne.
S’exprimant avant le choc de jeudi à Tbilissi, le sélectionneur écossais a déclaré : « L’idée avec les matches amicaux contre l’Angleterre et la France était de nous mesurer aux meilleurs et de voir où nous nous situons.
« Évidemment, avec les résultats que nous avons obtenus, nous avons encore un peu de travail à faire. Nous allons essayer de rester humbles, de respecter nos adversaires et d’essayer de nous améliorer tout le temps.
« Écoutez, nous voulons retrouver le chemin de la victoire. Ce n’est pas très souvent dans mon règne, hormis les premiers stades, que nous avons connu des défaites consécutives comme nous en avons eu récemment.
« Ce serait bien de penser que lors des deux matchs restants, nous pourrons marquer plus de points.
« J’ai toujours dit que nous voulions marquer le plus de points possible et [we have] encore deux matchs pour essayer de faire ça. »
L’Écosse a perdu ses deux matchs précédents en Géorgie, défaites qui l’ont finalement empêchée de se qualifier pour l’Euro 2008 et 2016.
L’équipe de Clarke a montré sa capacité à briser de telles séquences négatives, en remportant par exemple son premier succès en barrages et en mettant fin à une attente de 23 ans avant de participer à un tournoi majeur.
« Écoutez, dans le sport, ce qui est du passé est du passé, nous ne pouvons rien faire pour changer cela », a déclaré Clarke à propos de l’histoire de Tbilissi. « Tout ce que nous pouvons faire, c’est influencer l’avenir, le prochain match auquel nous jouerons.
« Nous avons toujours essayé d’améliorer nos résultats, peu importe contre qui nous jouons. »
La Géorgie a perdu 7-1 à domicile contre l’Espagne en septembre, mais elle a battu Chypre 4-0 lors de son dernier match de qualification et est assurée d’une place pour les barrages de l’Euro 2024 grâce à une campagne de la Ligue des Nations qui comprenait des victoires en Bulgarie et en Macédoine du Nord.
Clarke a déclaré : « Quand vous partez à l’extérieur contre une équipe comme la Géorgie, ça va être un environnement difficile, un match difficile pour nous, car c’est une très bonne équipe.
« Le seul match qu’ils ont lourdement perdu était contre l’Espagne et c’est un peu une anomalie ces derniers matchs, car tous leurs matchs ont été très compétitifs. Et nous nous attendons à cela jeudi soir. »
Clarke est privé d’Angus Gunn, Andy Robertson, Kieran Tierney, Aaron Hickey et Che Adams, mais il espère que des joueurs comme Josh Doig et Lawrence Shankland pourront saisir l’opportunité que présente la liste des blessures.
« Au cours de mon mandat, j’ai toujours essayé d’aller un peu plus loin », a-t-il déclaré.
« Il y aura des équipes comme celle-ci dans lesquelles il nous manquera un certain nombre de joueurs. Mais je dis toujours que c’est une chance pour quelqu’un d’autre.
« Si tout le monde peut faire mieux, cela rendra ma sélection plus difficile pour l’année prochaine. La sélection sera difficile. Je dois trouver les 23 bons pour l’été prochain.
« Pour l’instant, certains garçons sont dans l’équipe avec la chance de faire grande impression, pas seulement sur moi mais sur le reste de mon staff et le reste du pays. Voyons comment ils se comporteront dans le match. »
Le gardien des Hearts Zander Clark et le capitaine de Motherwell Liam Kelly se disputent des débuts en compétition après avoir tous deux joué 45 minutes contre la France pour remporter leur première sélection.
Clarke, qui compte également dans son équipe la réserve des Rangers Robby McCrorie, n’a rien révélé sur son choix de remplaçant.
S’exprimant depuis le camp d’entraînement écossais à Antalya, en Turquie, il a déclaré : « Les trois gardiens se sont très bien entraînés, comme ils le font toujours, et d’ici le coup d’envoi, je devrai évidemment en choisir un. »
Équipe d’Écosse
Gardiens de but : Zander Clark, Liam Kelly, Robby McCrorie.
Défenseurs : Liam Cooper, Josh Doig, Jack Hendry, Scott McKenna, Nathan Patterson, Ryan Porteous, Anthony Ralston, Greg Taylor.
Milieu de terrain : Stuart Armstrong, Lewis Ferguson, Billy Gilmour, Ryan Jack, John McGinn, Callum McGregor, Kenny McLean, Scott McTominay.
Avants : Jacob Brown, Ryan Christie, Lyndon Dykes, Lawrence Shankland.
Les prochaines rencontres de l’Ecosse
16 novembre : Géorgie (a), éliminatoires Euro 2024, coup d’envoi à 17h
19 novembre : Norvège (h), éliminatoires Euro 2024, coup d’envoi à 19h45