Faites-nous une promotion. Continuez-nous. Tous les managers connaissent leur premier brief lorsqu’ils prennent un nouveau poste. Rares sont ceux qui sont aussi simples que celui que Darrell Clarke a reçu à Cheltenham.
« Marquer un but », dit-il Sports aériens avec un sourire ironique mais honnête. « Nous ne l’avions pas fait toute la saison ! Mais nous en avons obtenu un lors du match contre Derby, puis nous avons cherché à continuer à construire et à cocher les choses au fur et à mesure. »
Le travail que Clarke a accepté n’était pas pour tout le monde. Il a hérité d’une équipe à un match de la plus longue séquence sans but de l’histoire de la Ligue de football, dernier de la Ligue 1 avec un point en 10 matchs et se dirigeant apparemment directement vers la Ligue 2.
« Quasiment tout le monde était résigné à la relégation à ce moment-là, presque tout le monde était résigné à la relégation », explique le journaliste local et fan de Cheltenham Jon Palmer.
Vous n’avez pas besoin de fuir les défis pour vous décourager. C’est exactement ce que fait la légende des Robins, Steve Cotterill, le premier homme à les diriger dans la Ligue de football il y a vingt ans. Mais Clarke, qui n’avait quitté Port Vale qu’en avril, a vu dans la crise une opportunité.
« Il y a de bonnes personnes dans ce club de football, il s’est bien comporté au fil des années et a dépassé son poids », déclare Clarke. « Je pensais qu’il y avait une chance d’écrire l’histoire ici – nous ne sommes jamais restés en League One quatre saisons de suite.
« C’est ma tâche, j’y mets les dents. »
Cinq semaines plus tard, la perspective que les Robins entrent dans l’histoire pour la deuxième fois cette saison – et pour des raisons qu’ils préféreraient de loin – semble beaucoup plus réaliste que lorsqu’il a franchi la porte.
« Clarke était le seul homme qui n’avait pas renoncé à ce que le club reste debout », se souvient Palmer. « Il est arrivé directement et a dit qu’il n’était pas venu pour être relégué.
« Il a été brillant. Il a eu un impact énorme, il a su convaincre tout le monde et leur a donné beaucoup plus de confiance. »
Ses six premiers matches de championnat lui ont rapporté huit points et sept buts. Lorsque Rob Street a finalement réussi à briser son score lors de ce match de Derby, le deuxième match de Clarke, le manager a fait semblant de s’évanouir sur le banc de touche.
Quelques fans auraient pu craindre de faire de même au vu de la rapidité du retournement de situation. Il pourrait encore s’agir d’un rebond d’un nouveau manager, mais ce serait négliger l’impact de cette personnalité plus grande que nature, très consciente, au sein du bureau du manager. Il est loin du calme et considère Wade Elliott, qu’il a remplacé fin septembre.
« C’est un camp dans une très bonne ambiance en ce moment », déclare Street. « Tous les garçons sont vraiment solidaires en ce moment et se battent pour sortir de la position dans laquelle nous nous trouvons.
« L’intensité sur le terrain d’entraînement a explosé, nous nous sommes réunis et avons trouvé un système et un style de jeu et avons tout pris match par match.
« Il ne faut pas cacher que le début de saison a été difficile, mais c’est une longue saison et vous jouez beaucoup du samedi au mardi, nous savions que nous devions continuer. Tout le monde savait que ce n’était pas acceptable, mais c’est derrière nous maintenant. «
Clarke n’est pas étranger à renverser la fortune des clubs. Lorsqu’il est arrivé à Port Vale, ils n’avaient remporté que trois de leurs 18 derniers matchs et risquaient d’abandonner complètement la Ligue de football. Quinze mois plus tard, il les mène à une promotion.
Même les Valiants frappent encore occasionnellement le fond des filets. Trouver les buteurs de Cheltenham était un tout nouveau défi.
« Parfois, ce n’est pas sorcier », sourit à nouveau Clarke, plus qu’il ne l’aurait pu avant que les buts ne commencent à affluer. « Il faut un peu de chance, et le club n’en a certainement pas eu beaucoup au premier quart de la saison.
« Vous devez développer la résilience. Je suis moi-même un personnage résilient, et vous essayez de développer cela chez les joueurs pour surmonter cette adversité où tout le monde se demande quand Cheltenham allait marquer un but.
« C’était dans les journaux, tout le monde en parlait. C’était le singe dans le dos dont nous avons dû nous débarrasser assez rapidement.
« Maintenant que c’est fini, nous pouvons commencer à chercher à gagner plus de matches de football. Il faut gagner 15 matchs en League One pour rester dans la division.
« Nous avons réussi à en gagner quelques-unes, alors maintenant nous visons au moins 13 autres victoires, récoltons des points là où nous le pouvons et veillons à ce que nous soyons à la hauteur de n’importe qui. »
Tactiquement, Clarke est resté largement fidèle à la même formation que son prédécesseur, même si le style de Cheltenham est devenu un peu plus direct.
Le changement le plus notable, au-delà des buts, est intervenu sur la feuille d’équipe. Parmi les six jeunes prêtés l’été dernier, seul Owen Bevan est toujours présent.
Il a brillé lors du match nul honorable de samedi dernier contre Wigan, peut-être leur meilleure performance de la saison.
L’expérience est à l’ordre du jour. L’arrivée le mois dernier de Tom Pett, 32 ans, un vétéran de Clarke et son vice-capitaine à Vale Park, est venu encore plus loin, le milieu de terrain polyvalent étant l’incarnation vivante des exigences de son manager.
« Nous n’avions pas de joueur comme lui dans l’équipe », déclare Clarke. « Les autres garçons l’admirent dans le vestiaire, et quand vous êtes dans un groupe parmi les quatre derniers, vous avez besoin de joueurs plus expérimentés – et il en fait partie. »
Le caractère de Clarke est en outre renforcé par le fait que Pett a, selon les mots de son manager, signé jusqu’en janvier pour des « cacahuètes » pour aider à la résurgence du club, et en outre, il n’a aucun problème à parler ouvertement de son désir d’un contrat plus long.
« Pour moi, ce n’est pas une question d’argent », dit-il Sports aériens. « C’était l’opportunité de jouer au football de League One, et pour lui. C’est un groupe de gars formidables. Nous avons un grand défi devant nous et je suis ravi d’en faire partie.
« Je savais à quoi ressemblerait le chef dès son arrivée. Le premier jour où je suis arrivé ici, il était le plus bruyant et le plus gazouillant, et il sera toujours comme ça. L’équipe prospère grâce à cela, et vous ne le feriez pas. ont su entrer dans le bâtiment où ils se trouvaient dans la ligue.
Les raisons derrière le nouvel espoir de Cheltenham ne reposent pas uniquement sur Clarke, mais les caractéristiques de son influence jusqu’à présent – et à l’avenir, s’ils veulent échapper à la chute – imprègnent tout le club.
L’homme lui-même, bien qu’aussi confiant que quiconque en ses propres capacités, est bien conscient de la tâche qui lui reste à accomplir pour maintenir le club en vie malgré ses brillants débuts.
« Ce serait probablement ma plus grande réussite », dit-il. « Nous avons commencé avec un quart de saison écoulé et un point au tableau, et nous sommes encore en train de rattraper un énorme retard. »
Malgré tout, croit-il qu’ils le feront ? « Sans l’ombre d’un doute », répond Clarke, les yeux d’acier.
Vu la façon dont cet homme travaille, vous savez qu’il le pense vraiment. Et c’est certainement le cas de ses joueurs.