En mars dernier, Wouter Burger faisait partie de l’équipe de Bâle qui a raté de très peu une place en finale de la Ligue Europa Conférence.
Le vainqueur d’Antonin Barak pour l’éventuel finaliste de la Fiorentina aurait été assez déchirant à lui seul – mais cela l’était d’autant plus étant donné qu’il est arrivé 10 minutes après le début du temps additionnel dans la seconde moitié de la prolongation.
Le joueur de 22 ans, cependant, n’est pas du genre à s’attarder sur ce qui s’est passé. Il est d’une maturité au-delà de son âge et a les yeux fixés sur l’ici et maintenant : l’été, il troquait la Suisse pour ces fameuses nuits froides au stade bet365.
Il va sans dire que, géographiquement parlant, ce déménagement ne sera pas considéré comme l’un des Burger les plus glamour jamais réalisés.
Pourtant, il sait que cela lui sera très utile, notamment en termes de développement, comme il l’explique dans une interview exclusive avec Sports aériens avant le voyage du Potters’ Boxing Day à St Andrew’s – qui est en direct Sporever Football.
« C’était une situation gagnant-gagnant parce que Stoke voulait m’avoir et je voulais vraiment y aller », dit-il.
« Pour moi, c’était une grande opportunité de jouer dans une compétition très forte où l’on peut devenir plus fort, meilleur, plus rapide. Il faut réfléchir vite dans cette ligue, il faut être fort physiquement.
« Je pense que je peux améliorer quelques aspects de mon jeu qu’il n’est possible d’améliorer qu’en Angleterre.
« J’ai des objectifs et je veux un jour jouer en Premier League – et, à mon avis, il est important de jouer en Championship pour être prêt pour cela. Avec le plan de Stoke pour moi et à quel point cette ligue est compétitive, il cela semblait être la meilleure décision. »
Burger – qualifié d' »atout clé » par le directeur technique Ricky Martin lors de sa signature en août – se sent prêt à franchir cette prochaine étape et il est difficile de s’y opposer, compte tenu de l’expérience qu’il a déjà à son actif.
À Feyenoord, où il a débuté sa carrière, il a progressé dans l’équipe première et a travaillé sous la direction de Giovani van Bronckhorst, Jaap Stam, Dick Advocaat et Arne Slot. Il note qu’il n’a travaillé avec Slot que pendant deux mois, mais il est certain qu’il était « l’un des meilleurs entraîneurs que j’ai eu dans le football professionnel ».
Il y a aussi eu le temps passé avec l’ancien attaquant d’Arsenal et de Manchester United Robin van Persie, qui a clôturé sa carrière là où il l’avait commencée en 2018/19.
« Quand j’étais un peu entre l’équipe première et l’académie, je m’entraînais toujours avec l’équipe première, mais je jouais davantage mes matchs à l’académie », explique Burger.
« Je me suis entraîné avec Van Persie et c’était un joueur qui prenait toujours du temps avec moi pour regarder des vidéos et me donnait des conseils et des petits détails sur le jeu.
« Il a partagé beaucoup de choses avec moi et je l’ai toujours dans mon sac à dos, dirais-je, et je peux l’utiliser quand j’en ai besoin. C’était un joueur que je pouvais admirer mais qui m’a aussi donné de très bons conseils. »
Puis il y a eu le déménagement à Bâle à 20 ans, où les leçons de vie apprises là-bas ont été réutilisées avec succès cet été avec le déménagement aux Poteries. « Je suis plus mature maintenant qu’à l’époque et je savais ce qui allait arriver », ajoute-t-il.
La saison ne s’est pas déroulée comme prévu pour les Potter. Ils ont accumulé trois victoires consécutives vers la fin octobre en route vers une éventuelle série de cinq matchs sans défaite, mais ils sont désormais sans victoire en neuf et à seulement quatre points au-dessus de la zone de relégation.
Inutile de dire que le limogeage d’Alex Neil le 10 décembre n’a pas été une surprise.
Burger ne cherche pas d’excuses, mais encourage plutôt l’action ; Son équipe est loin d’être à la dérive, mais il sait qu’elle doit commencer à remporter des victoires sous la direction du nouvel entraîneur-chef Steven Schumacher, qui a pris ses fonctions neuf jours après le départ de Neil.
« Il y a beaucoup de nouveaux joueurs – c’est vraiment une nouvelle équipe complète – et cela prend toujours un peu de temps, mais nous n’en sommes pas au point où nous pouvons dire qu’il faut être patient.
« Nous devons nous rassembler en tant que groupe ; nous devons prendre chaque match comme une finale. En tant que footballeur, on ne se sent jamais vraiment désolé sur son sort car le prochain match est toujours là et il y a toujours une nouvelle opportunité.
« Chaque moment où vous obtenez des résultats est un nouveau départ. Si vous sortez d’une période où vous avez un bilan un peu mauvais, il est important de commencer un bilan positif le plus rapidement possible.
« Un nouveau manager est arrivé et je sens qu’il y a une énergie dans le groupe qui a vraiment faim. Nous voulons vraiment nous battre pour ces points et chaque point que nous prenons, nous le considérons comme un point dans la bonne direction. Tout ce qui s’est passé est dans la bonne direction. le passé et nous ne pouvons pas le changer. »
En dehors du football de club, Burger a acquis beaucoup d’expérience avec les Pays-Bas, du niveau U15 à U21, apparaissant plus de 50 fois pour son pays depuis 2015.
Il faisait partie de l’équipe des Pays-Bas U17 qui a remporté les Championnats d’Europe 2018 en Angleterre, aux côtés de Jurrien Timber d’Arsenal, Ryan Gravenberch de Liverpool et Crysensio Summerville de Leeds.
Le quatuor est toujours en contact. « Gravenberch vit assez près et quand nous jouons contre Leeds, je discute avec Cry. Ce sont des gars avec qui j’ai grandi ; j’ai toujours joué avec eux ou contre eux dans les académies. Je suis toujours surpris par le nombre de Néerlandais qui jouent dans le club. Championnat!
« Timber est l’un de mes meilleurs amis footballeurs et j’aime vraiment passer du temps avec lui, mais aussi avec son frère jumeau et sa charmante famille. J’ai beaucoup de bons souvenirs avec eux. »
Timber et Gravenberch jouent désormais régulièrement pour l’équipe senior des Pays-Bas et Summerville ne peut pas être loin d’être convoqué, étant donné le rôle de premier plan qu’il a joué dans la promotion de Leeds jusqu’à présent cette saison.
Lorsqu’on lui demande s’il rêve de faire un jour ses débuts internationaux chez les seniors, Burger répond avec sagesse.
« Quand ce sera réaliste et que cela se rapprochera, ce sera un rêve pour moi.
« Je vois toujours tout étape par étape, donc pour moi, il est maintenant bien trop tôt pour parler de quelque chose qui, à mon avis, n’est pas encore proche.
« Je veux devenir un joueur encore meilleur et jouer un très bon football, montrer à tout le monde à quel point je suis bon et, un jour, j’espère, me rapprocher du niveau de jeu de l’équipe nationale. »
Avec la façon dont Burger aborde chaque nouvelle expérience à son rythme, son voyage à partir d’ici méritera forcément d’être suivi.
Regardez Birmingham City contre Stoke City en direct sur Sporever Football à partir de 17 heures le lendemain de Noël ; coup d’envoi à 17h15.