Il a peut-être toujours insisté sur le fait qu’il n’avait jamais regardé un épisode de Drive to Survive lui-même, mais le culte qui suit Guenther Steiner a été acquis grâce à ses apparitions franches et notoirement grossières dans les docu-séries de Netflix, qui ont transformé l’un des chefs d’équipe les plus affables de F1 en l’un des plus populaires. .
Ce statut relativement nouveau pour un homme qui a rejoint le monde de la F1 pour la première fois en 2001 signifiait que l’annonce mercredi du départ soudain de l’homme de 58 ans de son poste de directeur d’équipe chez Haas, l’équipe qui a terminé 10e sur 10 en dernier. championnat de l’année, a été non seulement surpris mais aussi pas mal de déception.
Steiner pourrait être le neuvième chef d’équipe différent à quitter un poste au cours des deux dernières années – une statistique inhabituellement élevée par rapport aux standards de la F1 et qui ne concerne que Christian Horner de Red Bull et Toto Wolff de Mercedes, les seuls chefs dont les mandats ont été plus longs que celui de Steiner, occupaient leurs fonctions actuelles pas plus tard que fin 2021 – mais rares sont ceux qui ont fait autant de vagues que cela.
« La Formule 1 a perdu un personnage énorme, un personnage très populaire et quelqu’un qui a quelque peu transcendé le sport », a déclaré Sporever F1 David Croft.
« Il était le team principal n°3 derrière Christian Horner et Toto Wolff. [in terms of publicity and media exposure] et c’est bien pour le sport que les fans veuillent s’associer à une équipe comme Haas parce qu’ils aiment vraiment ce que représente Guenther.
« C’est l’opprimé et il faut le confier aux grands. »
Steiner s’est largement étendu jusqu’à la sortie d’un livre à succès, Surviving to Drive, l’année dernière et à un rôle de producteur exécutif prévu dans une comédie sur le lieu de travail produite par la chaîne américaine CBS.
Damon Hill, champion du monde 1996 et Sporever F1 expert, a ajouté: « Les fans l’aimaient, il attirait les gens, il était controversé, il s’exprimait franc mais n’a peut-être pas obtenu les résultats souhaités par Gene Haas. »
À une époque où les chefs d’équipe, Wolff mis à part, sont généralement des employés plutôt qu’actionnaires des équipes qu’ils représentent, ce qui les rend plus vulnérables aux départs de dirigeants à la manière du football que ce n’était le cas au cours des décennies passées, Steiner était néanmoins en quelque sorte le visage du public. » de Haas.
Pourtant, de manière significative, comme l’a fait remarquer Hill : « On pourrait dire que c’était son équipe – mais il n’en était pas propriétaire. »
Qu’est-ce qui a conduit au départ de Steiner ?
Malgré toutes les réalisations qui ont aidé à lancer Haas en 2016, à les amener à la cinquième place du championnat deux ans plus tard et à les maintenir à flot pendant Covid, Steiner repart finalement après la deuxième pire saison dans la petite équipe américaine. huit ans d’histoire, une campagne au cours de laquelle ils n’ont marqué que 12 points malgré la présence assez régulière de la voiture à moteur Ferrari dans le top 10 des qualifications.
Actualités Sporever comprend qu’il s’agissait en fin de compte de divergences d’opinions entre Steiner et Gene Haas, l’homme d’affaires américain qui a fait fortune dans l’industrie manufacturière avant de se lancer dans le sport automobile, d’abord en NASCAR puis en F1, sur la vision de l’avenir et le calendrier de nouveaux investissements dans le secteur. infrastructures au sein de l’équipe qui ont conduit au non-renouvellement du contrat de l’Italien.
« Gene voulait voir l’équipe avancer dans la bonne direction avant de dépenser à nouveau beaucoup d’argent », a rapporté Actualités Sporever» Craig Slater, qui ajoute que l’Américain reste pleinement engagé envers son équipe malgré le départ de son lieutenant de longue date.
« Leurs performances en piste l’an dernier auraient pu également faire partie du tableau », a ajouté Croft à propos des raisons possibles du départ de Steiner.
« Excellent un samedi en ce qui concerne la façon dont Nico Hulkenberg a réussi à entrer dans le top 10 en qualifications, mais une partie de la raison de leurs excellentes performances en qualifications a miné leur performance sur la piste un dimanche, donc ils ont reculé dans le peloton. Pour un propriétaire comme Gene Haas, cela n’était probablement pas acceptable.
« Finir en bas du classement, ce n’est pas ce que Gene Haas voudrait. Donc, je pense, Guenther en a payé le prix. »
Ainsi, pour la première fois de son histoire, l’équipe basée à Banbury débutera une saison de F1 sans Steiner, avec l’ingénieur japonais Ayao Komatsu désormais placé dans le rôle principal de l’équipe avant.
Quelle est la tâche qui attend le nouveau patron Komatsu ?
Comme Steiner, Komatsu travaille chez Haas depuis le tout début, l’ingénieur de 47 ans formé à Loughborough occupant le poste de directeur de l’ingénierie piste depuis qu’il a rejoint Lotus, qui est désormais Alpine.
« Ayo va devoir travailler selon ses moyens », a suggéré Slater. « Pour le dire dans le langage du football, il devra être l’un de ces managers qui doivent entraîner avec ce qu’il a.
« Dans la libération de Haas [announcing the change of team boss] ils ont parlé de l’accent mis sur l’ingénierie, c’est évidemment de là qu’il vient.
L’équipe ayant également confirmé qu’elle nommerait un directeur des opérations, dont la gestion de toutes les « questions de non-concurrence » inclurait probablement les relations avec les médias, la priorité principale de Komatsu sera certainement sur les opérations et l’amélioration des performances.
Non pas que le défi consistant à sortir du fond du peloton soit susceptible de devenir plus facile en 2024.
« Est-ce qu’ils avancent ? » réfléchit Croft. « Je ne vois pas comment ils s’en sortiront à moins qu’un investissement soit fait et que cet argent soit donné à l’équipe. Ils n’opèrent pas du tout près des limites du plafond de coûts.
« Vous regardez les équipes qui les entourent. Sauber, ils deviendront Audi dans quelques années. Williams a maintenant mis de l’ordre dans sa maison et s’est hissé au septième rang. » [in the standings] avec la possibilité d’aller plus loin.
« AlphaTauri s’aligne plus étroitement sur Red Bull et transfère sa base de conception aérodynamique à Milton Keynes [from Italy] dans le but de monter plus haut sur la grille.
« Haas ne suit pas le vieil adage ‘si vous restez immobile en Formule 1, vous reculez’ – ils ne sont même pas vraiment immobiles. Ils n’investissent tout simplement pas et ils ont perdu un véritable motivateur et un leader en la personne de Guenther Steiner.
« Je souhaite tout le meilleur à Ayao Komatsu, mais pouvez-vous honnêtement voir un scénario en ce moment selon lequel Haas ne serait pas l’équipe qui finira en bas de la saison ? »
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