Max Crocombe a dû se montrer patient. Il a fait ses débuts en League One pour Burton Albion quelques jours seulement après avoir eu 30 ans – mais cela s’est produit 14 longues années après avoir fait ses débuts senior pour Buckingham Town en tant que gardien de but de 16 ans dans l’Union Counties League.
« Je me souviens de mon premier match », raconte Crocombe Sports aériens. « J’ai été complètement réfléchi sur un centre. J’ai été nettoyé et le garçon a tapé le ballon. Je me souviens avoir été au sol en pensant que j’allais obtenir un coup franc et je ne l’ai pas fait. C’était un peu impoli. éveil. »
Il avait déjà été libéré par MK Dons et avait vu un procès avec Luton échouer. Mais cette expérience du football masculin l’a aidé à gagner une chance à Oxford United avant que des séjours ultérieurs à Salford City et Grimsby Town – via l’Australie – ne le conduisent ici.
Buckingham Town a disparu depuis longtemps mais Crocombe est toujours aussi fort. « J’ai l’impression d’avoir beaucoup d’expériences, beaucoup de choses sur lesquelles faire appel, mais je me sens encore assez jeune et tout est encore frais. J’essaie juste de prendre les choses dans ma foulée. Cela a été une bonne avancée « .
Crocombe a été brillant pour Burton. Les Brewers siègent dans le tableau intermédiaire inférieur, mais le consensus est que la situation aurait été bien pire si leur nouveau gardien de but n’avait pas été en aussi bonne forme. Ses 80 arrêts ont permis de récupérer certains points et de maintenir d’autres scores respectables.
Florissant tardivement malgré ses débuts précoces, Crocombe attribue cela à ses deux saisons à Grimsby. « Le déroulement des matchs était l’essentiel. Quand on commence à sentir cette régularité, on peut commencer à s’améliorer. Je suis allé de mieux en mieux une fois dans l’équipe. »
Il y a eu un drame. Lors de sa première saison, Grimsby était à quelques secondes d’être éliminé en quart de finale des barrages de la Ligue nationale à Notts County avant que Crocombe ne se lance sur un coup franc tardif et ne dévie le ballon vers son coéquipier pour égaliser.
« J’essayais juste de me rendre ennuyeux », se souvient-il.
« D’une manière ou d’une autre, toute la campagne des séries éliminatoires donnait l’impression qu’elle était censée se dérouler. Il y avait un peu de chance et d’habileté juste au moment où vous en aviez besoin. » Peut-être que son expérience d’attaquant a aidé : à Buckingham Town, il avait joué devant pour les U18 tout en restant pour la première équipe.
Il y avait même un objectif senior. « J’étais troisième sous-marin. J’ai enfilé mon kit de champ extérieur et j’ai fini par entrer et marquer. » A-t-il déjà envisagé une autre carrière d’attaquant superstar ? « Je ne pense pas que j’y serais parvenu professionnellement ou que je l’aurais poursuivi ! »
Sa deuxième saison à Grimsby a finalement prouvé qu’il pouvait plus que réussir dans la Ligue de football, ce qui lui a valu de passer en League One – et d’être rappelé dans l’équipe néo-zélandaise. Élevé en Angleterre mais né à Auckland, il n’avait plus été sélectionné depuis plusieurs années.
« En fait, j’étais à l’aise avec ça. Je l’ai presque mis de côté et je me suis concentré uniquement sur ma carrière en club parce que dans le passé, j’avais raté des matches de championnat et cela m’avait fait reculer parce que j’étais revenu dans le giron et n’avais pas obtenu mon replacez-le immédiatement.
Chez Burton, un compromis a été trouvé, lui permettant de rejoindre un peu plus tard la fenêtre internationale, et il se régale à nouveau. « Le match contre l’Irlande était vraiment cool. Il y avait une super ambiance. Ce sont de superbes expériences pour partir et découvrir différentes cultures. »
Crocombe a également eu l’occasion de se mesurer aux meilleurs lors de la course de Grimsby aux quarts de finale de la FA Cup : ils ont battu cinq équipes de divisions supérieures à elles. Mais il reconnaît qu’il a quand même remarqué une hausse du niveau en jouant désormais régulièrement en League One.
« C’est avant tout une amélioration de la qualité. Les équipes de League One essaient certainement de jouer plus. Peut-être qu’il n’y a pas autant de ballons directs dans la surface depuis plus bas. Les équipes essaient de faire circuler beaucoup plus le ballon autour de la surface, donc la concentration est importante. une chose énorme.
« Les meilleurs joueurs le font juste un peu plus tôt, ils sont prêts à tirer avec un peu moins de back-lift. Vous apprenez à mesure que le jeu monte, les gens sont d’autant plus disposés à frapper de nulle part, c’est tout un jeu. » Un peu plus précis, la prise de décision augmente et la patience augmente.
« Je suis vraiment content de la façon dont je m’y suis adapté. »
Lorsqu’il se décrit comme se sentant désormais à un bon stade de sa carrière, cela reflète le travail acharné qu’il accomplit. Il étudie le jeu, y réfléchit. « J’essaie vraiment de prendre ça au sérieux et de perfectionner toutes les petites parties de mon jeu, d’apprendre mon métier », explique-t-il.
Peter Schmeichel était un favori de son enfance, Edwin van der Sar une influence par la suite. « Juste un excellent gardien qui n’a pratiquement commis aucune erreur. » Ensuite, il y a Manuel Neuer. « Il prend le jeu hors de sa surface en défendant 20 mètres à l’extérieur », précise Crocombe.
Mais c’est vers Alisson de Liverpool qu’il se tourne désormais.
« C’est comme s’il avait terminé le gardien de but », ajoute-t-il.
« Il est si rapide autour du but. Je ne sais pas combien de fois vous le regardez où il fait des arrêts si faciles.
« Cela ne suscite guère d’applaudissements, ni de la part des commentateurs ni de qui que ce soit. Vous pensez simplement qu’il laisse quelqu’un lui frapper une balle à deux mètres et il ne réagit même pas avec ses mains, il la laisse juste frapper sa poitrine. le calme dans la boîte est incroyable.
« Vous pouvez voir avec cette concentration lors de la défense du but, parce que c’est un moment très mouvementé, ce sang-froid, ils l’ont tous. Si vous pouvez prendre ces éléments et voir comment vous pouvez avancer, vous pouvez vraiment commencer à améliorer votre jeu. En même temps, il faut être soi-même.
Alors, comment Crocombe se décrit-il en tant que gardien de but ?
« J’aime être aussi proactif que possible. Le jeu ne consiste pas seulement à faire des arrêts à la fin. J’essaie de venir chercher des ballons par-dessus, de venir chercher des ballons en l’air. Il faut déclencher des attaques et faire de ce côté-là, gérez bien le jeu quand vous en avez besoin. »
Les partisans de Burton le constatent maintenant.
Il y a eu des moments difficiles pour l’équipe. « Quelques moments où vous voyez ce qui peut arriver si nous ne respectons pas nos normes. Vous pouvez être puni et puni assez brutalement. » Mais Crocombe met en avant un groupe uni qui travaille dur.
« Nous avons de très bonnes relations entre les joueurs. Tout le monde met son corps sur la ligne. Tous ceux qui nous ont regardés peuvent en témoigner. Nous défendons avec beaucoup de fierté. Lorsque le ballon est dans la surface, nous allons mettons-nous sur le chemin.
« C’est un sentiment formidable d’avoir cette camaraderie en défense. Vous pouvez être un peu égoïste et vouloir simplement garder nos cages inviolées, mais nous avons besoin de résultats. Nous avons réalisé de très bons parcours et nous avons repris récemment et nous sommes montrant ce que nous pouvons faire maintenant.
Lundi soir, sous les lumières du comté de Derby, ce sera un test. Une foule proche de 30 000 personnes est attendue, soit la plus grande affluence que Crocombe ait connue pour un match de championnat. Mais son histoire dans les matchs de la FA Cup et les séries éliminatoires suggère que cela fait ressortir le meilleur de lui.
« Il y a un rythme différent, plus d’émotions impliquées. Mais on apprend à ne pas les traiter trop différemment. J’apprécie les plus grandes occasions – et contre l’une des équipes en forme de la ligue. Nous sommes impatients et y allons avec beaucoup d’enthousiasme. confiance que nous pouvons obtenir un résultat.
Quel avenir pour Crocombe ? Il est déjà passé de la Ligue nationale à la Ligue 2 et maintenant à la Ligue 1 au cours des saisons consécutives. Au niveau international, il y a la perspective d’une Coupe du Monde en 2026. Peut-être qu’un match de groupe contre le Brésil d’Alisson serait le rêve ?
« Pouvez-vous arranger ça pour nous, ce serait bien », rigole-t-il. Qu’il s’agisse de marquer en tant que joueur de champ ou d’aider à égaliser tardivement, d’aventures internationales ou de courses de coupe improbables, Max Crocombe ne semble pas avoir besoin de beaucoup d’aide. Il écrit ses propres scénarios.
Regardez Derby County contre Burton Albion en direct sur Sporever Football à partir de 19h30 lundi ; coup d’envoi à 20h