Après un week-end de hauts et de bas au Grand Prix du Canada, Sporever F1 évalue si George Russell reçoit suffisamment de crédit pour son début de saison.
Le W15 de Mercedes a soudainement pris vie sur le Circuit Gilles Villeneuve pour donner aux Flèches d'Argent une chance de rejoindre Red Bull, Ferrari et McLaren en tant que vainqueurs de la course 2024.
Russell s'est donné la meilleure opportunité possible de capitaliser sur la soudaine amélioration des performances de l'équipe en décrochant la pole en qualifications, mais a commis quelques erreurs coûteuses avant de terminer troisième de la course.
Le Britannique de 26 ans s'est excusé à la radio auprès de son équipe pour ne pas avoir réussi à maximiser le potentiel de la voiture et a ensuite décrit la course comme une « opportunité manquée ».
Russell avait l'air dévasté lorsqu'il sortait du cockpit à la fin de la course, sachant qu'une opportunité en or de remporter sa deuxième victoire en Grand Prix s'était envolée.
D'une certaine manière, c'est un week-end qui résume la carrière de Russell chez Mercedes jusqu'à présent, avec une démonstration de vitesse d'élite teintée de quelques moments coûteux, laissant place au doute quant à savoir s'il est l'héritier légitime de Lewis Hamilton en tant que pilote principal de l'équipe. .
Bon début chez Mercedes
Russell a passé les trois premières saisons de sa carrière en F1 chez Williams avant de finalement obtenir une promotion chez Mercedes à la place de Valtteri Bottas pour la saison 2022.
Ayant dû se contenter de ce qui était souvent la pire voiture de la grille pendant son séjour chez Williams, le passage de Russell chez Mercedes visait à le catapulter dans la course aux victoires en course.
Il avait fait un certain chemin pour prouver qu'il était prêt pour le classement supérieur de la F1 en remplaçant Hamilton malade au Grand Prix de Sakhir 2020. Russell avait surpassé Bottas et était sur la bonne voie pour la victoire lorsqu'une confusion lors d'un arrêt au stand et une crevaison tardive lui ont volé la victoire.
Russell devrait attendre encore une année entière pour arriver chez Mercedes, date à laquelle de nouvelles règles de conception radicales avaient été introduites pour le début de la saison 2022.
Mercedes, qui avait remporté huit titres constructeurs successifs selon les règles précédentes, a été surpris, et même si Russell ne se battait plus pour sortir de la Q1, les victoires qu'il aurait pu envisager n'étaient pas non plus proposées.
Lorsque Mercedes trouvait occasionnellement une piste qui convenait à la « diva » qu'était la W13, c'était Russell qui en profitait au maximum. Il a décroché sa première pole en F1 en Hongrie avant d'ajouter ses premières victoires en sprint et en grand prix au Brésil plus tard dans l'année.
En plus de remporter la seule victoire de Mercedes de la saison, Russell a terminé sa première campagne avec l'équipe avec 35 points d'avance sur Hamilton.
Il a été suggéré que Hamilton avait parfois sacrifié ses propres performances pour expérimenter la voiture problématique, mais quelle que soit la manière dont les résultats ont été tournés, battre un septuple champion du monde lors de sa première saison en tant que coéquipier était un exploit impressionnant pour Russell.
À ce stade, le patron de Mercedes, Toto Wolff, aurait été convaincu que chaque fois que Hamilton prendrait sa retraite (car c'était sûrement la seule façon pour lui de quitter l'équipe), ils auraient trouvé leur prochain leader.
Une deuxième campagne compliquée
Mercedes ne s’en sortirait guère mieux en 2023, avec des opportunités de victoires en course extrêmement rares.
Russell n'a pas pu répéter l'exploit de battre Hamilton, terminant cette fois à 59 points de son coéquipier au classement des pilotes.
La cause de Russell n'a pas été aidée par quatre abandons, dont trois sans que ce soit de sa faute. Le quatrième, cependant, fut mémorable et laissera une certaine tache sur sa réputation.
Dans les dernières étapes du Grand Prix de Singapour, où les dépassements sont extrêmement difficiles, Russell poursuivait désespérément le leader Carlos Sainz et le deuxième Lando Norris, et était beaucoup plus rapide que le duo devant lui.
Ayant échoué dans ses tentatives de dépassement de la McLaren, Russell a ensuite commis une erreur dans le dernier tour et s'est écrasé contre une barrière, laissant Hamilton prendre la troisième place. L'optique a peut-être été aggravée par le sentiment qu'un Hamilton volant aurait pu faire le travail et dépasser les deux autres voitures pour la victoire.
Alors que même les plus grands font des erreurs, Russell avait raté une opportunité de victoire dans ce qui se terminerait comme une nouvelle saison sans victoire pour Mercedes. Ce fut finalement le moment le plus mémorable d’une deuxième saison décousue avec l’équipe.
La bombe d'Hamilton modifie le paysage
Son statut au sein de l'équipe deviendrait un sujet de discussion encore plus important en février 2024 lorsque Hamilton a choqué le monde du sport en annonçant un passage à succès chez Ferrari pour 2025.
Des indices sur la façon dont Mercedes considérait Russell seraient sûrement donnés par celui qu'ils recherchaient pour remplacer Hamilton.
Par exemple, une décision visant à débaucher le double champion du monde Fernando Alonso d'Aston Martin pourrait laisser entendre un manque de confiance dans Russell pour être le leader de l'équipe, car l'Espagnol ne chercherait certainement pas à être le remplaçant de qui que ce soit, même à l'âge de 42 ans.
En revanche, si Mercedes optait pour l’option jeune de l’adolescent très apprécié Andrea Kimi Antonelli, cela suggérerait qu’ils sont à l’aise avec Russell dans une position principale, du moins pendant que l’Italien se développe.
Il s'est finalement avéré que le premier choix de Mercedes était, et continue d'être, de tenter d'éloigner Max Verstappen de Red Bull, au milieu de problèmes hors piste pour les champions des constructeurs.
Même s'il est juste de dire que chaque directeur d'équipe de F1 aimerait que Verstappen conduise pour eux, la nature très publique de la poursuite par Wolff du triple champion du monde n'a sûrement pas pu être agréable à regarder pour Russell.
Le Britannique a insisté sur le fait qu'il accepterait d'affronter Verstappen de la même manière qu'il affronte Hamilton, mais pour atteindre ce qui est sûrement son objectif ultime de remporter un championnat du monde, il est utile d'être considéré comme le meilleur pilote de son équipe.
L’occasion manquée à Montréal de couronner sa forme en 2024
C’est dans ce contexte constant que Russell a fait un début extrêmement impressionnant pour sa campagne 2024.
Alors que Mercedes a encore une fois commencé la saison bien loin du rythme de Red Bull, avec Ferrari et McLaren surpassant également les Silver Arrows, Russell a donné à Hamilton une raclée presque impensable.
Russell a terminé devant Hamilton dans toutes les neuf séances de qualification sauf une jusqu'à présent, alors qu'ils sont à égalité 1-1 lors des qualifications de sprint.
Cela s’est largement répercuté dimanche, Russell terminant devant Hamilton dans six des huit courses qu’ils ont tous deux terminées.
Russell a abandonné tard dans le Grand Prix d'Australie après un incident controversé impliquant Alonso, l'Espagnol étant ensuite puni pour avoir conduit de manière erratique devant la Mercedes et avoir amené le Britannique à se retrouver dans la barrière.
Alors que les commissaires ont jugé qu'Alonso avait dépassé la ligne d'arrivée, il restait à débattre si Russell aurait pu faire plus pour s'assurer qu'il termine la course.
Bien que Russell ait étendu cet avantage au Canada, c'était – tout comme à Singapour – une course qu'il a terminée plein de regrets.
Bien qu'il y ait eu des circonstances atténuantes sous la forme de pluie et de deux voitures de sécurité, Russell n'a pas réussi à s'imposer depuis la pole avec la voiture la plus rapide de la piste et s'est rendu coupable de quelques erreurs.
Une sortie de piste dans des conditions difficiles l'a vu laisser passer Verstappen et Norris à différentes étapes, Wolff venant à la radio après ce dernier exemple pour dire à Russell : « Concentrez-vous, George. Concentrez-vous. »
Le fait que Wolff ait ressenti le besoin de s'adresser ainsi à son pilote à un moment aussi crucial de la course, alors que la victoire était encore possible, était pour le moins remarquable.
Laisser Norris prendre l'avantage a été aggravé lorsque Russell est entré en collision avec Oscar Piastri alors qu'il tentait de dépasser l'autre McLaren après s'être arrêté pour des pneus neufs sous la deuxième voiture de sécurité. Cela a en fait permis à Hamilton de prendre brièvement la troisième place, avant que Russell ne reprenne la position de son coéquipier pour sauver un podium.
« C'était juste une erreur de trop à des moments clés qui nous a coûté une chance de nous battre (pour la victoire) vers la fin de la course », a réfléchi Russell.
Et maintenant pour Russell ?
Si Russell et Verstappen ont le même âge, à 26 ans, la carrière de ce dernier en F1 est clairement à un stade bien plus avancé, avec 60 victoires et trois titres mondiaux.
Alors que la déception de Russell était visible à la fin de la course, c'est Verstappen – entre autres – qui a tenté de le consoler.
Verstappen a dit Sporever F1: « Je l'ai littéralement déjà dit à George avant parce qu'il était probablement un peu en colère contre lui-même, et j'ai dit : 'mon pote, ces choses peuvent arriver.'
« Nous poussons tous jusqu'à la limite. Parfois, cela fonctionne pour vous, parfois vous faites une erreur de trop et cela peut vous surprendre. Mais cela aussi est la course. Je suis sûr qu'il regardera en arrière et en tirera des leçons. Nous Nous sommes tous très jeunes, donc on apprend beaucoup dans sa carrière. »
Verstappen a déjà commis des erreurs sous la pression, tout comme Hamilton alors qu'il se battait pour ses sept titres, mais tous deux ont eu l'opportunité de se battre régulièrement pour des victoires en course dès le début de leur carrière.
Il y a une raison à cela : le vieil adage veut que les meilleurs conducteurs finissent toujours aux meilleures places.
Russell a fait beaucoup pour suggérer qu'il est l'un des meilleurs pilotes du sport, mais n'a pas encore eu l'occasion constante de prouver qu'il est un champion en attente.
On ne sait pas s'il s'agit du fait d'être le coéquipier de la méga-star Hamilton, ou simplement d'une satisfaction de se concentrer sur sa course, mais Russell ne reçoit pas tout à fait la même fanfare que d'autres espoirs du championnat, tels que Norris et Charles Leclerc de Ferrari.
Une chose qui permettrait au profil de Russell de continuer à croître est de gagner, et les performances améliorées de Mercedes au Canada pourront, espérons-le, garantir qu'il fasse partie d'une bataille à quatre équipes pour les victoires tout au long du reste de la saison.
Pour l'instant, c'est le point de vue de Wolff sur Russell qui est le plus important, Mercedes étant extrêmement confiant de revenir dans la course au titre en 2026 lorsque la prochaine série de réglementations sera introduite.
« D'un côté, il était brillant, et de l'autre, peut-être une ou deux (erreurs) que nous aurions pu éviter », a déclaré Wolff à propos du week-end de Russell au Canada.
À un moment crucial de sa carrière, Russell doit s’assurer que le génie qu’il possède sans aucun doute éclipse considérablement toute erreur à venir.
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