Richard Riakporhe affirme avoir affronté une meilleure version de Chris Billam-Smith en 2019 par rapport à celle qu'il défiera pour un titre mondial des cruiserweight ce samedi.
« The Midnight Train » a prévalu à cette occasion, battant Billam-Smith dans une victoire par décision partagée qui allait servir de sujet de discussion majeur avant le match revanche à enjeux élevés des deux hommes.
Billam-Smith a depuis battu Lawrence Okolie pour décrocher la ceinture WBO, où Riakporhe a mérité une chance méritée en prolongeant son bilan parfait à 17-0.
Alors que le champion estime qu'il arrive comme un combattant considérablement amélioré, Riakporhe n'est pas convaincu.
« Je dois m'y opposer parce que de la façon dont je le vois, je dois revenir sur vos combats et sur vos performances au cours des trois derniers et vous n'avez pas gagné beaucoup de rounds lors de vos trois derniers combats », a déclaré Riakporhe.
« La réalité est que le problème sous-jacent est que vous vous détériorez. Et c'est évident.
« Vous pouvez en sourire et en rire, mais c'est vraiment vrai. C'est ce qu'on dit dans la ville. C'est ce que tout le monde a dit.
« Ce en quoi je crois, c'est ce que je peux voir et j'ai assisté à chacun de vos combats et je crois que lorsque vous m'avez boxé, vous étiez meilleur. C'est mon opinion honnête, vous étiez meilleur. Votre jeu de jambes a ralenti, tu ne bouges pas la tête, tu prends trop de photos. »
Les trois derniers combats de Billam-Smith l'ont vu défendre son titre mondial contre Mateusz Masternak après un abandon au huitième tour, après avoir battu Okolie par décision majoritaire et éliminé Armend Xhoxhaj au cinquième tour auparavant.
« Vous revenez au combat d'Armend Xhoxhaj, qui durait cinq rounds et j'en ai probablement gagné deux ou trois », a déclaré Billam-Smith. « C'est probablement un match nul avant le cinquième tour mais je l'ai éliminé.
« Ensuite, j'ai remporté la majorité des rounds et j'ai eu trois renversements contre Lawrence. Et contre Masternak, je perdais le combat et j'ai fait le meilleur travail sur lui que quiconque ait jamais fait dans l'une de mes pires performances, cela devrait être inquiétant pour vous.
« Tu es une version plus raffinée maintenant, mais stylistiquement, ce n'est pas bon contre moi. Tu es meilleur quand tu es plus brut. »
La principale force de Riakporhe se présente sous la forme d'un pouvoir d'élite qui l'a vu remporter 13 victoires par élimination directe au cours de sa carrière, le sud-londonien ayant précédemment suggéré qu'il arrêterait Billam-Smith en trois tours.
Même si sa plus grande arme n'est pas un secret, Riakporhe pense qu'il apporte un art de l'imprévisibilité.
« Ouais, je suis encore cru », a déclaré Riakporhe. « Je suis toujours le même gars, j'apprends chaque jour. Il n'y a pas de version complète de Richard Riakporhe.
« Vous ne savez pas ce qui va arriver. C'est ce qui me rend encore plus dangereux. Parce que même moi, je ne le sais pas.
« Mais nous savons ce que nous allons obtenir avec toi, Chris Billam-Smith. Vos propres fans, quand j'étais au bord du ring, ils vous critiquent. C'est une réalité. »
Pas une seule fois Billam-Smith n’a cessé de considérer les séquelles persistantes de sa défaite face à Riakporhe il y a cinq ans, et il n’a pas non plus l’intention de le faire alors qu’il entre dans la semaine de combat.
Il estime qu’il s’agit d’une proposition nettement plus dangereuse pour le Billam-Smith d’autrefois. Même si son adversaire ne le fait pas.
« Le résultat n'a pas d'importance. Si c'était pertinent, il devrait être le champion du monde avant ce combat, mais ce n'est pas le cas.
« Nous avons regardé les moments forts l'autre jour et, en termes de stature, il n'a pas vraiment changé, alors que je ressemble à un garçon là-dedans et environ deux pierres plus léger que moi maintenant.
« Je vais être beaucoup plus fort et beaucoup plus puissant le soir du combat. Je suis également plus expérimenté dans tous les sens – et tout simplement meilleur.
« Moi. C'est le jour et la nuit. Il n'a pas encore boxé au niveau que j'ai. »
Il ne reste que 30 pour cent des billets pour Billam-Smith contre Riakporhe. Obtenez vos billets maintenant via Boxxer.com.
Regardez Chris Billam-Smith défendre son titre mondial WBO cruiserweight contre Richard Riakporhe au Selhurst Park de Crystal Palace, en direct sur Sporever le samedi 15 juin. Vous pouvez également diffuser le combat via NOW TV.