Elliott Bennett a disputé plus de 500 matches de championnat en 16 ans en tant que professionnel, remportant des promotions avec Brighton, Norwich et Blackburn.
Cependant, lorsque le joueur de Shrewsbury a fait la une des journaux la saison dernière, c’est parce qu’il a assumé un rôle hors du terrain qui a innové dans le football anglais.
Le club de League One a annoncé Bennett comme ambassadeur Rainbow Laces du club – la première nomination du genre dans le football professionnel masculin.
Il était vice-capitaine à l’époque et a déclaré sur le site Internet des Shrews qu’il était « fier de faire partie de toute campagne qui implique l’égalité et qui veille à ce que le football soit pour tout le monde ».
Il s’agit d’une décision volontaire qui a encore renforcé la réputation de Bennett en tant qu’allié actif et voix forte sur les questions de diversité et d’inclusion, notamment pour le groupe de partisans LGBTQ+ et alliés de Town, Proud Salopians, fondé en 2019.
Rainbow Laces profite actuellement de son activation annuelle dans le sport britannique tout en marquant également les 10 ans de son introduction initiale dans le football masculin.
Bennett continue d’être le seul joueur connu à servir d’ambassadeur désigné dans son club.
Lorsque Nick Ransom, journaliste de Sporever, lui a demandé s’il était surpris par cela, il a répondu : « Oui, je le suis, pour être honnête. Je pense que normalement, quand quelqu’un fait quelque chose, cela s’ensuit rapidement.
« Mais je suis sûr que beaucoup de clubs font des choses différentes et empruntent peut-être différentes voies pour que tout le monde se sente inclus.
« Je suis fier de ce que nous faisons ici à Shrewsbury Town et que cela continue longtemps. »
Le joueur de 34 ans a initialement quitté The Croud Meadow lorsque son contrat a expiré à la fin de la saison dernière, mais deux mois plus tard, il était revenu au club pour un nouveau contrat d’un an.
Il est désormais le troisième capitaine des Shrews, en reconnaissance de ses qualités de leader, et a été titulaire régulier à l’arrière droit, l’équipe de Matt Taylor se situant au milieu du tableau après 20 matchs.
Le club activera les Rainbow Laces lors de son prochain match à domicile, contre le leader Portsmouth le 16 décembre. Le skipper du club Chey Dunkley portera le brassard arc-en-ciel tandis que des drapeaux de coin sur mesure et un programme de match en édition spéciale ajouteront à la visibilité.
Un autre joueur des Shrews qui a fait preuve d’un allié louable ces dernières semaines est le gardien Harry Burgoyne. Le joueur de 26 ans a lancé un financement participatif après le vol de deux banderoles liées à l’inclusion dans le stade en novembre et a rapidement collecté suffisamment d’argent pour les remplacer toutes les deux.
L’une était pour Her Game Too, pour laquelle Burgoyne est un défenseur, tandis que l’autre bannière a été fournie par Proud Salopians pour promouvoir le groupe sur le terrain.
Avoir cette présence à chaque match à domicile est extrêmement précieux pour le co-fondateur Andy Garden, qui a travaillé en étroite collaboration avec le club au cours des quatre dernières années.
« S’il y a quelqu’un qui accepte sa sexualité en grandissant et qui veut se sentir membre d’un groupe similaire tout en profitant du sport qu’il aime, nous sommes là pour les gens », a-t-il expliqué à Sky. Des sports.
Une partie du soutien des Shrews à Rainbow Laces l’année dernière était la publication d’une vidéo de 20 minutes montrant une conversation entre Bennett et le Dr Leanne Rimmer, défenseure et vice-capitaine de l’équipe féminine.
Rimmer est maître de conférences en psychologie à la Manchester Metropolitan University et travaille également comme conseiller psychothérapeutique au sein du NHS.
Pendant la conversation, Bennett demande à Rimmer ce que la campagne signifie pour elle. Elle raconte comment le port d’un cordon arc-en-ciel dans son travail quotidien a contribué à donner à une étudiante en difficulté avec sa sexualité la confiance nécessaire pour l’approcher et lui demander conseil.
« Il savait qu’il pouvait me faire confiance et que je ne le jugerais pas », explique-t-elle. « Qu’il s’agisse de lacets, d’un cordon ou d’un badge, pour les personnes qui en ont le plus besoin, c’est extrêmement important et cela a beaucoup de sens et de valeur. »
Bennett et Rimmer discutent également de l’impact sur les fans d’entendre des insultes homophobes dans les stades de football, en particulier lorsqu’elles proviennent de leurs camarades supporters ; les questions liées à la tenue de la Coupe du Monde masculine de la FIFA au Qatar, où les relations homosexuelles sont criminalisées ; et l’importance d’exclure les joueurs homosexuels ou bisexuels du football masculin, comme Jake Daniels et Josh Cavallo.
Le paysage a certainement changé depuis l’activation initiale des Rainbow Laces il y a 10 ans, lorsque Shrewsbury était l’un des premiers clubs à s’impliquer.
Plusieurs joueurs portaient les lacets lors du match à domicile ce week-end de septembre 2013, lorsque les Wolves étaient les visiteurs. À l’époque, l’accent était uniquement mis sur le football masculin et sur la lutte contre le tabou qui existait autour de l’inclusion LGBTQ+.
Depuis lors, l’essor du football professionnel féminin, au sein duquel de nombreuses joueuses s’expriment publiquement, a contribué à faire bouger les choses, parallèlement au nombre croissant de groupes de supporters pour les fans lesbiens, gays, bi et trans et leurs alliés.
Cependant, de récents incidents très médiatisés de chants discriminatoires en Premier League ont rappelé la nécessité de continuer à sensibiliser l’opinion à cet aspect de l’inclusion.
Bennett écarte toute suggestion selon laquelle Rainbow Laces n’est plus nécessaire.
« C’est facile de dire qu’il faut laisser la politique et le football de côté », a-t-il ajouté.
« Quand vous venez d’un autre milieu, vous avez le droit de vous exprimer et si les joueurs et les personnes autour du jeu peuvent parler de ces sujets et faire en sorte que les gens se sentent les bienvenus… si cela signifie « introduire de la politique dans le football », alors c’est ce qui doit arriver.
Sporever est membre de TeamPride qui soutient la campagne Rainbow Laces de Stonewall, qui reçoit actuellement son activation annuelle du 25 novembre au 10 décembre.
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