Raheem Sterling a été l’homme de confiance de Gareth Southgate. Monsieur fiable. L’un des premiers noms sur la feuille d’équipe, sans parler de la liste des effectifs.
C’était certainement le cas jusqu’à la Coupe du monde au Qatar. Depuis, Sterling est laissé dans le désert. Il ne figure dans aucune des quatre équipes anglaises suivantes.
Southgate a montré son côté impitoyable dans le passé, accélérant les retraites internationales de Wayne Rooney et Joe Hart. Mais il serait surprenant qu’il décide maintenant de faire de même avec Sterling, un joueur qui a joué un rôle crucial dans la mission de l’entraîneur depuis le premier jour.
Depuis que Southgate est devenu patron de l’Angleterre en 2016 jusqu’en décembre dernier, seul Harry Kane a été utilisé plus souvent que Sterling. L’ailier de Chelsea a remporté 55 sélections au cours de ces six années – huit de moins que Kane, mais deux de plus que Harry Maguire, Kyle Walker et John Stones.
Alors, pourquoi ce soudain changement d’avis ? Et existe-t-il un moyen de revenir dans le giron anglais pour Sterling avant l’Euro de l’été prochain en Allemagne ?
Ayant été exclu des quatre derniers, c’est l’un des deux seuls camps anglais avant que Southgate doive nommer son équipe de 23 joueurs pour l’Euro. Si Sterling est laissé de côté cette fois-ci, il faut penser que ses chances de remporter l’euro sont minces.
C’est l’ailier de Chelsea qui s’est retiré de l’équipe en juin, car il ne se sentait pas en pleine forme. Depuis, il est négligé par l’Angleterre.
J’ai interrogé Southgate directement sur l’avenir international de Sterling en septembre. Le coach anglais a soigneusement évité le nœud de la question, affirmant qu’il avait parlé au joueur. Sterling n’était pas satisfait de la décision de le laisser de côté, mais il la respectait.
Southgate a poursuivi en disant qu’il ne voulait pas changer les joueurs offensifs qu’il avait sélectionnés en juin, avec si peu de matches de Premier League joués entre les deux.
Mais Sterling n’était pas non plus inclus dans l’équipe d’octobre. Malgré des apparitions régulières (quatre) pour Chelsea ce mois-là. Et un but et une passe décisive.
L’omission de Sterling a été d’autant plus marquée si l’on considère la loyauté de Southgate envers trois autres piliers de l’Angleterre – Harry Maguire, Jordan Henderson et Kalvin Phillips. Tous les trois ont été sélectionnés à plusieurs reprises pour leur pays, malgré leur manque de temps de jeu pour leurs clubs (ou dans le cas de Henderson, son passage à la qualité discutable de la Saudi Pro League).
Sterling et Southgate ont démenti toute suggestion selon laquelle leur relation aurait été tendue depuis que le joueur de Chelsea a quitté le camp de la Coupe du monde au Qatar après une effraction dans la maison familiale du Surrey.
Mais il est clair que ce fut le tournant dans l’implication de Sterling en Angleterre.
Il est revenu à Al Wakrah la veille de l’immense quart de finale contre la France. Sterling avait raté les huitièmes de finale contre le Sénégal et quatre séances d’entraînement vitales. Inévitablement, il a été laissé sur le banc pour les quarts de finale – n’entrant en jeu que pendant les 10 dernières minutes alors que l’Angleterre cherchait à égaliser.
L’Angleterre a été éliminée. Sterling n’a plus joué pour l’Angleterre depuis.
Une question plus large serait de savoir quel autre ailier devrait céder la place au retour de Sterling ? James Maddison semble que son coup à la cheville contre Chelsea lundi soir ne soit pas trop grave, il est donc susceptible de conserver sa place en Angleterre. Tout comme Marcus Rashford, Bukayo Saka et Jack Grealish.
Jarrod Bowen ferait-il donc place à un retour de la livre sterling ? Ce serait une décision difficile pour un homme en pleine forme, qui vient de battre le record de buts lors de six matchs consécutifs à l’extérieur au début d’une saison de Premier League.
La décision de Southgate jeudi pourrait être cruciale pour décider si la livre sterling jouera un rôle dans l’euro de l’été prochain.
Aucune excuse alors que l’Angleterre cherche une précieuse place dans le Pot 1
Southgate dira à ses habitués anglais qu’il s’attend à ce qu’ils répondent à l’appel de leur pays et se rendent disponibles pour les éliminatoires de l’Euro contre Malte et la Macédoine du Nord – même si la qualification pour le tournoi de l’été prochain est déjà garantie.
L’Angleterre a besoin de six points lors de ces deux matches pour garantir sa place dans le chapeau 1 lors du tirage au sort du mois prochain à Hambourg, même si quatre points pourraient suffire, en fonction des résultats ailleurs.
Étant donné que l’Allemagne, pays hôte, est assurée d’être l’une des six premières têtes de série, il ne reste que cinq autres places, celles attribuées par le plus grand nombre de points gagnés lors des qualifications, plutôt que de simplement terminer en tête de votre groupe de qualification.
En conséquence, Southgate n’acceptera qu’aucun de ses joueurs seniors se retire pour des coups mineurs – d’autant plus qu’il s’agit de l’un des deux seuls camps d’entraînement anglais avant de devoir nommer son équipe pour l’Euro.
Il existe cependant une multitude de problèmes de blessures.
En fonction de la forme physique, il ne faut pas s’attendre à beaucoup de changements par rapport à l’équipe nommée le mois dernier. Les changements apportés sont susceptibles d’être influencés par les blessures (soit par l’absence de joueurs inaptes, soit par le retour de joueurs nouvellement en forme).
Southgate choisira son équipe la plus forte possible et il est peu probable qu’il y ait de nouvelles convocations. Même si l’excellente forme d’Anthony Gordon pour Newcastle l’a poussé à se battre, il n’aura probablement son opportunité que si le coup à la cheville de James Maddison est plus grave qu’on ne le pensait initialement, et il est obligé de renoncer.
L’équipe médicale anglaise est en contact régulier avec ses homologues du Real Madrid, alors que la guérison de Jude Bellingham suite à une blessure à l’épaule est surveillée. Il était un remplaçant inutilisé lors de la victoire de la Ligue des champions contre Braga mercredi, mais il sera probablement inclus sur la liste de Southgate.
De même, Bukayo Saka, qui a inscrit un but et une passe décisive tout en étant pris pour cible à plusieurs reprises par la défense de Séville mercredi soir. Il a boité pendant 85 minutes avec une cheville tordue et sera évalué avant que Southgate ne prenne sa décision.
Son coéquipier d’Arsenal, Eddie Nketiah, a raté le match de groupe de la Ligue des champions mercredi en raison d’un coup à la cheville reçu lors de la défaite du week-end contre Newcastle. Son implication avec l’Angleterre cette fois est un réel doute.
La crise des blessures à Newcastle pourrait causer encore plus de problèmes à Southgate, Callum Wilson soignant un ischio-jambier serré. Eddie Howe compte neuf joueurs portés disparus en raison d’une blessure. On peut donc douter qu’il soit heureux de permettre à Wilson, partiellement en forme, de répondre à l’appel de son pays.
Quelle que soit la décision concernant Wilson, il est peu probable qu’Ollie Watkins perde sa place, telle a été sa forme en club et en pays. Il a marqué six buts lors de ses huit derniers matchs, dont le but vainqueur de l’Angleterre lors du match amical contre l’Australie le mois dernier.
Nick Pope pourrait avoir du mal à revenir dans les rangs des gardiens de but. S’il le fait, ce sera probablement aux dépens d’Aaron Ramsdale, qui manque de temps de jeu à Arsenal.
En défense, John Stones est presque certain d’être absent en raison d’une blessure, mais Southgate peut de toute façon penser qu’il a suffisamment de couverture en défense centrale, après avoir sélectionné six défenseurs centraux dans sa dernière équipe surdimensionnée de 26.
Il sera intéressant de voir si Reece James retrouvera sa place en Angleterre à la première occasion, après avoir effectué son premier départ en Premier League depuis la mi-août, contre les Spurs lundi. Si les recruteurs de Southgate pensent que James jouera à nouveau pour Chelsea ce week-end, il sera probablement rappelé.
Ainsi, cette équipe sera probablement construite autour de personnes éprouvées, alors que Southgate accélère sa planification pour ce qu’il espère être un défi sérieux pour le trophée en Allemagne l’été prochain.