Le patron de Liverpool, Jurgen Klopp, a déclaré que ce serait « la plus grosse blague de l’histoire du football » d’écarter Manchester City dans la course au titre.
City a été maîtrisé à Aston Villa alors que l’équipe d’Unai Emery les a battus 1-0 pour passer devant les champions et prendre la troisième place. City est désormais sans victoire en quatre matches de championnat et à six points du leader Arsenal.
Klopp, dont l’équipe a réduit l’écart sur Arsenal à deux points avec une victoire à Sheffield United, estime que cela « n’a aucun sens » de se précipiter pour juger City à ce stade de la saison.
« Si quelqu’un voulait écarter City, ce serait la plus grosse blague de l’histoire du football », a déclaré l’entraîneur de Liverpool après la victoire de mercredi à Bramall Lane.
« Arsenal se bat et a vécu une expérience similaire à la nôtre. [late win vs Fulham]. Ça fait vraiment du bien mais de toute façon il faut commencer le prochain match à 0-0.
« Aston Villa est incroyable. United est là, ne joue pas encore exactement le football qui veut – les médias ou autre – mais ils ont des points comme des fous.
« Chelsea, je ne suis pas sûr qu’ils viendront. Le championnat est incroyablement fort, il faut avoir de la chance pour traverser les moments difficiles, avec les blessures notamment. Donc je n’en ai aucune idée. [who will win the title].
« Probablement. C’était les dernières années, toujours deux. Cela ne m’intéresse pas, tant que nous sommes là-bas. Mais c’est tellement difficile et intense. Redemandez-moi en avril. »
Villa dans la course au titre, dit Pep
Le patron de City, Pep Guardiola, estime qu’Aston Villa doit être considérée parmi les challengers pour le titre de Premier League après avoir surclassé ses triples vainqueurs à Villa Park.
Lorsqu’on lui a demandé si l’équipe d’Emery avait ce qu’il fallait pour tenir la distance, Guardiola a répondu : « Oui, définitivement.
« Pour la façon dont ils jouent, quand vous êtes là et que vous voyez le physique, le tempo, la vitesse, le banc, l’organisation d’Unai Emery, les coups de pied arrêtés et le pressing haut dans le bloc moyen, à quel point ils défendent incroyablement les quatre défenseurs, le gardien de but. Absolument.
Emery n’est pas d’accord avec Guardiola, qu’il a battu pour la première fois mercredi soir à la 14e tentative.
« Nous ne sommes pas des prétendants », a-t-il déclaré après le match. « Nous en sommes maintenant au 15e match, nous allons jouer le 16e match contre Arsenal. Nous sommes heureux d’être troisièmes. Cela va être très difficile de le conserver. Tant que nous y sommes, nous essayons de le conserver. »
Interrogé sur les raisons pour lesquelles il pense que Villa n’est pas dans la course au titre, Emery a ajouté : « Il y a d’autres équipes qui sont en lice au début. Nous en sommes au 15e match. Il reste encore beaucoup de matches à jouer.
« Si nous continuons à progresser tout au long de la saison, en jouant des matches et en gagnant comme nous le faisons, alors peut-être que nous pourrons devenir des prétendants. Nous avons besoin de plus de temps. Nous pouvons y croire, mais nous ne sommes pas des prétendants. »
Analyse : la pression monte sur City
Manchester City a été puni pour avoir laissé le match dériver contre Liverpool plutôt que de tuer la compétition. Contre Tottenham, c’était une histoire similaire car ils ont raté des occasions en or de doubler leur avantage alors qu’ils menaient 2-1. C’était quelque chose de complètement différent.
Aston Villa était meilleure du début à la fin. Erling Haaland a eu deux occasions. Bien sûr qu’il l’a fait. Mais ils sont intervenus à la 11e minute et ont été les seules tentatives de City dans le match. Jamais une équipe de Pep Guardiola n’a eu moins de tirs. Pas la ville. Pas Barcelone. Pas le Bayern Munich.
De l’autre côté, ils ont permis à leur adversaire de réaliser 22 tirs – un autre record en championnat au cours des 535 matchs de la carrière de Guardiola en tant qu’entraîneur de haut niveau. Bien qu’autorisé soit un terme vague. Ils n’ont pas pu empêcher une Villa physique, technique et engagée de le contrôler.
Villa a remporté la possession 13 fois dans le dernier tiers du terrain – un record contre City de Guardiola en Premier League. Il y avait des circonstances atténuantes dans le sens où un milieu de terrain composé de John Stones et de Rico Lewis est loin d’être le plus fort qu’il ait aligné.
Rodri nous a beaucoup manqué. City est 43e invaincu avec lui dans l’équipe, leurs cinq dernières défaites étant survenues en son absence. Mais au moins il reviendra. Ils doivent attendre encore un peu Kevin De Bruyne, alors qu’Ilkay Gundogan est parti. City peut-il contrôler comme avant ?
Après quatre matchs sans victoire, telle est la question. City aura toujours toutes les chances de gagner chaque match d’ici début mars, à l’exception d’un voyage intimidant à Newcastle, mais après avoir ralenti le rythme, ils en auront peut-être juste besoin maintenant. La pression monte.
Adam Baté
Regardez Aston Villa contre Arsenal sur Football du samedi soirvivre de Sports aériens à partir de 17h ; coup d’envoi à 17h30.