Cela n’a jamais été censé arriver.
Certains combattants semblent presque prédestinés à devenir champions. C’est peut-être la confiance, le style de leur boxe, ainsi que leur palmarès amateur. Pour Chris Billam-Smith, cela n’a jamais été le cas.
Lorsque Billam-Smith a rejoint pour la première fois le gymnase de Shane McGuigan, il était, comme il l’a dit, « vraiment l’avorton de la portée ».
À cette époque, George Groves était le champion du monde WBA des super-moyens et l’un des meilleurs combattants du pays. Les champions incontestés en devenir Josh Taylor et Chantelle Cameron en étaient aux premiers stades de leur carrière exceptionnelle au gymnase de McGuigan.
En tant qu’amateur, Billam-Smith avait été bon mais pas brillant. Il a atteint pour la première fois une finale Élite en 2013, mais malgré une deuxième apparition en finale trois ans plus tard, il n’a jamais remporté les championnats nationaux. Malgré plusieurs essais pour l’équipe de Grande-Bretagne, il n’a jamais été sélectionné.
Il n’a jamais été censé aller aussi loin.
Lorsqu’il est devenu professionnel, il nourrissait ses propres ambitions, mais les attentes à son égard n’étaient pas élevées.
En se frayant un chemin à travers de petits spectacles en salle et des machines à sous occasionnelles, il a subi une défaite en 2019 contre Richard Riakporhe. Cela aurait pu le reléguer au niveau national.
Mais il a avancé. Aujourd’hui, il a remporté les championnats britanniques, du Commonwealth, d’Europe et maintenant du monde.
« Je ne pense pas que quiconque croyait que je pouvais le faire, mais il faut croire en soi quand personne d’autre ne le fera », a déclaré Billam-Smith. Sports aériens.
Il identifie la persévérance, la cohérence et la capacité d’être coaché comme les clés de ce succès improbable.
Mais il attribue également le mérite au travail de l’entraîneur Shane McGuigan, qui l’a guidé depuis ses débuts professionnels jusqu’à là où il se trouve aujourd’hui.
« La cohérence, la persévérance et le simple fait d’avoir confiance dans le processus et de ne pas vouloir tout tout de suite », a-t-il déclaré.
« Vous pouvez être coachable, mais si vous n’avez pas un entraîneur phénoménal, alors vous apprenez les mauvaises choses. J’ai évidemment un entraîneur phénoménal, une équipe phénoménale autour de moi et le niveau dans le gymnase est vraiment celui d’un champion du monde. ou rien. Il n’y a pas d’entre-deux.
« C’est toujours l’objectif de tous ceux qui franchissent la porte du gymnase et s’entraînent sous la direction de Shane. Certaines personnes pourraient ne pas l’atteindre, mais nous aspirons tous au sommet, en restant simplement cohérents avec tout et en faisant tout le peu. un pour cent, à la recherche d’avantages ici et là.
« Encore aujourd’hui, je trouve de nouvelles façons de m’entraîner et de récupérer, ainsi que des choses qui m’aident à m’en sortir et font de moi un meilleur combattant et un meilleur athlète. »
Ellie Scotney, camarade de gym, a rapidement rejoint Billam-Smith en tant que titlist mondial après sa victoire au championnat du monde WBO cruiserweight contre Lawrence Okolie plus tôt cette année.
« Nous avons un documentaire [Stable] « , a-t-il déclaré.
« Shane m’a formé tout au long, Barry et Jake [McGuigan] se sont occupés du côté de la gestion. C’est incroyable ce qu’ils ont fait. Je pense que c’est l’une des carrières les mieux gérées que j’ai vues de l’extérieur. Oui, je suis peut-être partial, mais quand on regarde où je suis allé, les combats que nous avons eus et les risques que nous avons pris, ils en valent tous la peine. »
Son défi pour le titre mondial contre Okolie, même s’il s’agissait de l’opportunité de rêve dont il rêvait, même si elle se déroulait au Vitality Stadium, domicile de son club de football bien-aimé de Bournemouth, était néanmoins un risque.
Les combats d’Okolie n’avaient pas toujours été divertissants, mais à l’époque, il était largement considéré comme le cruiserweight le plus difficile à battre au monde. Il était grand, maladroit, un puncheur à la main lourde qui n’avait jamais failli perdre auparavant.
Étant donné qu’Okolie s’était également entraîné avec Shane McGuigan, les deux hommes s’étaient également battus pendant des centaines de rounds ensemble. Okolie connaissait Billam-Smith aussi bien qu’il le connaissait.
Non seulement Okolie avait été le n°1 britannique et l’olympien que Billam-Smith avait voulu être en tant qu’amateur, mais chaque titre professionnel que l’homme de Bournemouth avait remporté, Okolie avait remporté le premier.
« Je voulais combattre Lawrence depuis 2016, parce qu’il était n°1 au pays en tant qu’amateur, il était tête de série n°1 dans les ABA, puis il s’est qualifié pour les Jeux olympiques, alors ils l’ont éliminé et je suis arrivé en finale. , donc j’étais ennuyé à ce sujet », a-t-il déclaré.
« Cela a toujours été le but de le combattre, puis il y a eu comme une intervention divine qui a attendu qu’il soit champion du monde, qu’il obtienne les plus grands honneurs et que j’aie alors eu l’opportunité de le combattre.
« Cela a toujours été mon objectif, donc pour une raison quelconque, cela s’est produit la nuit de toutes les nuits ; en termes de cadre et de but, le titre mondial. »
Pour aggraver la difficulté de la tâche, Billam-Smith tomba malade la semaine du combat.
« J’ai été malade pendant des semaines de combat au début de ma carrière, mais c’était probablement le pire que j’ai jamais connu, car je n’ai rien pu manger pendant deux jours. Du jeudi au samedi soir, je n’ai réussi à manger que trois jours. repas, un le vendredi, deux le samedi parce que je ne pouvais tout simplement pas le supporter », se souvient-il. « J’essayais de boire autant de calories que possible. »
Il a pris du poids assez facilement l’après-midi précédant le combat, qui se trouvait également être le jour du premier anniversaire de son fils.
Même s’il était malade et confronté à un championnat du monde de 12 rounds, Billam-Smith n’a jamais envisagé de se retirer du combat.
« Cela n’était jamais arrivé. Il y avait 15 000 personnes qui venaient me voir. Toute ma famille était là. Le jour de l’anniversaire de mon fils, je lui ai promis un titre mondial pour son anniversaire avec un jour de retard », a-t-il déclaré.
« Il y avait beaucoup de motivation pour moi et je pensais juste que c’était 36 minutes de travail, si c’était tout ce que je pouvais faire même sans échauffement, si je ne pouvais pas m’échauffer parce que je n’avais pas d’énergie, alors j’aurais juste eu continuez pendant 36 minutes et persévérez. »
Son état d’esprit a été l’élément primordial qui l’a conduit au succès en championnat.
« Je pense que la mentalité est la chose la plus importante en boxe », a-t-il déclaré. « J’ai toujours été un personnage très fort mentalement et il s’est construit au fil des années à partir de choses qui arrivent, de moments difficiles, de moments plus difficiles… Il suffit de persévérer.
« La semaine de combat, rien ne m’arrête. »
Au cours de la décennie qui s’est écoulée depuis sa première participation à une finale nationale amateur, Billam-Smith a également changé son style de boxe, passant d’un type technique à longue portée à un attaquant efficace à l’intérieur, devenant ainsi un professionnel chevronné, même si sa défense peut fuit trop.
Okolie l’a bombardé de violents coups de poing alors qu’il avançait. Mais en plus de sa force mentale, Billam-Smith est physiquement dur.
« Mon oeil [which was badly cut] Je vous dirai que c’étaient des tirs puissants mais je n’ai jamais été touché pendant le combat », a-t-il déclaré.
« Je me sentais très à l’aise là-dedans. Le revoir sur la cassette en a probablement pris un peu trop et comme je l’ai dit, mon œil raconte sa propre histoire.
« Il porte évidemment beaucoup de puissance dans sa main droite, peut-être que j’ai pu les monter légèrement et des trucs comme ça, en ayant cette expérience sur le ring avec eux, mais je me sentais à l’aise, je ne me suis jamais senti du tout en danger dans le combat. donc je suis content en ce sens. »
Le chaos s’est déchaîné dans le combat. Billam-Smith a laissé tomber Okolie trois fois au total, et le Londonien s’est vu déduire des points pour avoir tenu aux cinquième et septième tours.
« Je pense que c’était une question d’état d’esprit », a déclaré Billam-Smith. « J’étais très calme et il était très paniqué là-dedans.
« Il effectuait des tirs et ils n’avaient pas l’effet qu’il voulait, alors il tenait et parce que je l’avais blessé, c’était une approche très axée sur la sécurité en termes de, je vais frapper et tenir ou parfois il je ne donnerais pas de coup de poing.
« Ses coups de poing ne faisaient pas grand-chose et les miens feraient plus que ce à quoi il s’attendait. »
Finalement, il s’en est sorti, battant Okolie par décision majoritaire.
Avec l’annonce du résultat, Billam-Smith tomba à genoux au centre du ring, sa coupure saignant, embrassant sa femme, pleurant de joie.
Il n’a révélé qu’après le combat que sa mère devait suivre un traitement contre le cancer.
« Je pense que c’est pour ça que c’était si émouvant. Je pense que ça m’a frappé ; j’ai pensé à ma mère, à l’anniversaire de mon fils la veille, à passer tout ce temps loin de ma femme et de mon fils, et puis juste le voyage que j’ai fait », a-t-il déclaré.
Il se demande maintenant s’il a hérité d’une certaine force d’âme de sa mère. « Je ne sais pas d’où cela vient, peut-être que ma mère fait preuve de force mentale parce que c’est une femme très, très dure », a-t-il déclaré.
« Mentalement, elle est très positive et a traversé beaucoup de choses, alors peut-être que je reçois le combat d’elle. »
Son parcours se poursuivra, dimanche 10 décembre, en direct sur Sporever, lorsqu’il réalisera sa première défense de titre face au dangereux challenger Mateusz Masternak.
Okolie devrait poursuivre une revanche. Mais Billam-Smith le lui déconseille.
« Quand tu perds encore contre moi, où vas-tu ? La revanche peut toujours être là si tu reconstruis et remportes un titre mondial, parce que je crois que j’ai son numéro, d’après l’expérience que j’ai eue avec lui, qui non les autres cruiserweight l’ont », a déclaré Billam-Smith.
« C’est très facile pour moi de savoir ce qu’il fait bien et ce qu’il ne fait pas très bien. Je peux donc repérer ces trous et gérer sa maladresse, alors que beaucoup de gens ont du mal avec la maladresse et ils n’ont que 12 tours à jouer. comprendre alors que je savais à quoi ça ressemblerait.
« S’il partait et battait les gens qui n’ont pas cette expérience, et obtenait un autre titre mondial, et voulait rester chez cruiserweight, alors nous pourrions le faire dans le cadre d’une unification.
« Il poserait certainement des problèmes aux autres champions. Je pense qu’ils auraient du mal avec lui. »
Dans un deuxième combat, il a prévenu qu’il éliminerait Okolie. « Je ferais encore mieux lors du match revanche », a insisté Billam-Smith.
En raison de sa maladie, lors du premier combat, il pense : « J’étais probablement à 60 pour cent maximum. Prendre du poids supplémentaire aurait aidé, je ne pouvais pas faire autant que je l’aurais souhaité, Shane devenait un peu en colère. au coin.
« Je ne voulais pas gaspiller d’énergie avec Lawrence à l’intérieur et commencer à essayer de le muscler, ou en faire trop et gaspiller du travail, car cela m’aurait épuisé dans les tours suivants. J’ai dû être très sélectif à chaque fois. du temps pour travailler parce que je devais gérer mon énergie.
« Évidemment, je m’attendrais à ce qu’il soit légèrement meilleur, mais je ne pense pas qu’il puisse améliorer beaucoup cette performance par rapport à ce que je peux faire.
« Je l’arrêterais. »
Regardez Chris Billam-Smith contre Mateusz Masternak dimanche en direct sur Arène de sports aériens à partir de 18h