La finale de la Ligue des champions de samedi entre le Real Madrid et le Borussia Dortmund revêt une importance particulière pour Jude Bellingham. Son équipe actuelle contre son ancienne. Et chez nous aussi. Mais ne vous attendez pas à ce que l’ampleur de l’occasion l’affecte.
Il est plus probable que cela le rende meilleur. Il s'agit d'un joueur qui, à 20 ans, a marqué dans les arrêts de jeu à domicile et à l'extérieur contre Barcelone lors de sa première saison au Real Madrid. Son appétit pour les plus grands matchs a été la caractéristique déterminante d’une superbe campagne de 23 buts.
Tous les doutes sur la façon dont il pourrait s’adapter sous les projecteurs du Real Madrid, avec toute la pression que le maillot apporte, ont été immédiatement dissipés après son arrivée pour 115 millions de livres sterling.
Ses trois premières apparitions, toutes à l'extérieur, lui ont valu quatre buts. Lors de ses débuts au Bernabeu, contre Getafe en septembre, il a marqué un but vainqueur à la 95e minute. « C'est fou, je n'ai plus de mots », a déclaré son coéquipier David Alaba. Et ce n’était que quatre matchs.
Bellingham a continué à tenir ses promesses. Il y a eu un vainqueur à la 94e minute lors de son arc en Ligue des champions pour le club, contre l'Union Berlin. Les buts contre Gérone, Naples, Osasuna et Braga ont suivi.
Puis, en octobre, un sommet presque invraisemblable puisqu'il a marqué deux fois, le premier sur 30 mètres, le deuxième encore un autre vainqueur dans les arrêts de jeu pour sceller une victoire de retour contre Barcelone lors du Clasico. Curieusement, il a répété l’exploit lors de leur nouvelle rencontre en avril.
« Nos fans se sont habitués à Cristiano Ronaldo, maintenant ils ont Jude », a déclaré Vinicius Junior. « Bellingham est né pour jouer au Real Madrid. »
Les records ont été envoyés en chute libre au cours de ces premiers mois.
Son total de 14 buts lors de ses 15 premiers matchs était le plus élevé de l'histoire du club, plus que même Ronaldo et Alfredo Di Stefano. Et même si son taux de réussite a ralenti depuis Noël, la baisse peut être pardonnée étant donné les sommets ridicules qu'il atteignait auparavant.
« Il est nouveau dans la Liga, nouveau au Real Madrid, et il y a beaucoup de pression quand on est à ce poste », explique Fernando Morientes. Et il devrait le savoir. L'ancien attaquant, triple vainqueur de la Ligue des Champions avec Madrid, a marqué 100 buts en 272 matches avec le club après les avoir rejoints en provenance du Real Saragosse en 1997.
« Sa première moitié de saison a été incroyable », ajoute-t-il à propos de Bellingham. « Il a connu des hauts et des bas, ce qui est normal pour tout jeune joueur, mais je pense que son adaptation a été extraordinaire.
« Le plus difficile pour un joueur dans une nouvelle ligue, avec une nouvelle culture et une nouvelle langue, c'est de s'adapter, mais son adaptation a été fantastique. C'est quelque chose que tous les clubs attendent de leurs joueurs. »
Le besoin était particulièrement criant à Madrid étant donné les circonstances. Bellingham a été signé dans le cadre de leur plan de succession au milieu de terrain, mais il y avait aussi la petite question du remplacement des buts de Karim Benzema après son départ pour l'Arabie Saoudite. Kylian Mbappé n'est pas arrivé. Harry Kane non plus.
Bellingham a dû intensifier ses efforts, placé dans un rôle de milieu de terrain avancé quelque part entre un faux neuf et un n°10. Une comparaison entre ses cartes thermiques des deux dernières saisons met en évidence l'ampleur du changement de position. C'était nouveau pour lui. Cela ne s'est pas montré.
« Cette année, le Real Madrid n'a pas joué avec un attaquant naturel », ajoute Morientes. « Cela signifie qu'un joueur venant de la deuxième ligne a dû assumer davantage de responsabilités pour rejoindre la ligne d'attaque et se rendre dans la surface de réparation pour marquer des buts.
« Bellingham a montré une incroyable capacité à le faire et à définir différents jeux. Si nous nous étions demandés au début de la saison s'il serait le meilleur buteur du Real Madrid, peu de gens l'auraient pensé. Ils auraient pensé à Rodryo, Vinicius ou Joselu, les assaillants.
« Mais il a ajouté différentes facettes à ses capacités en tant que joueur et c'est incroyable à son âge. Ce n'est pas seulement un bon milieu de terrain qui peut créer des opportunités. Il a ajouté plus à son jeu. En tant que jeune joueur, si vous en êtes capable. pour absorber de nouvelles compétences comme celle-là, l'équipe en profite en fin de compte.
Cela a certainement été le cas du Real Madrid. Bellingham avait démontré son potentiel de but à Dortmund mais cette saison a été autre chose. Il a dépassé son total de 14 buts la saison dernière en l'espace de quelques mois seulement.
Son nombre de tirs est à peu près conforme à celui de la saison dernière, mais ce qui est essentiel, c'est que la qualité de ces tirs a considérablement augmenté, ses buts attendus toutes les 90 minutes ayant presque doublé, passant de 0,25 à 0,43. Madrid a été récompensé pour l'avoir placé dans de meilleures positions. Bellingham obtient près de 50 pour cent de touches de plus dans la surface de l'opposition que la saison dernière.
Carlo Ancelotti s'est émerveillé de sa maturité. « On a l'impression qu'il a 30 ans, pour son caractère, sa personnalité. » Mais Bellingham était impatient de reconnaître le rôle du manager du Real Madrid dans son succès. « Tout le mérite revient à Ancelotti, qui m'a trouvé la bonne position et m'a donné plus de liberté sur le terrain, donc maintenant je vole », a-t-il déclaré après avoir remporté le Golden Boy Award en décembre.
C'est cependant grâce à Bellingham que l'ajustement tactique d'Ancelotti a réellement fonctionné. Physiquement, il a trouvé un autre niveau, son endurance et sa puissance de course lui permettant de passer du milieu de terrain à l'attaque sans laisser l'équipe exposée.
« Je pense que l'une des aptitudes ou caractéristiques de Jude Bellingham a été son physique », déclare Morientes, qui travaille désormais comme ambassadeur de la Liga. « En tant que milieu de terrain, vous devez avoir un physique puissant, car vous devez souvent courir le plus possible lors des matchs. »
Il est important de noter que le rôle de Bellingham n’est pas seulement offensif. On lui demande également de contribuer défensivement, allant même jusqu'à jouer un rôle de milieu de terrain gauche lors des matchs à élimination directe de la Ligue des champions au cours desquels Madrid a dû s'asseoir et absorber la pression.
Mais c'est bien sûr dans le dernier tiers qu'il a fait son meilleur travail.
Seul Alexander Sorloth de Villarreal a marqué plus de buts en jeu ouvert en Liga. Bellingham a également enregistré six passes décisives. Il a excellé à saisir les occasions, mais il en a également créé beaucoup. Seuls deux joueurs ont réussi plus de passes en profondeur. Il se classe troisième pour la possession gagnée dans le dernier tiers, à la fois vainqueur du ballon et joueur de ballon.
Le Real Madrid espère revoir toute l'étendue de son offre alors qu'il cherche à ajouter un autre triomphe en Ligue des champions au titre national qu'il a déjà obtenu à Wembley. Ce qui se passera au-delà sera également intrigant.
Le club devrait enfin finaliser la signature de Mbappe cet été, l'arrivée probable du Français en attaque, couplée à la retraite imminente de Toni Kroos, garantissant que le rôle de Bellingham sera à nouveau impacté, un autre ajustement à venir.
Mais son importance pour l’équipe restera sans aucun doute. Bellingham représente le présent et l'avenir du club. De retour à domicile samedi, une première saison extraordinaire pourrait encore s'améliorer.
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