Matheus Cunha a redécouvert son amour pour le football chez les Wolves, ce qu'il admet volontiers en réfléchissant à sa première saison complète en Premier League. Sa relation avec Gary O'Neil a été un facteur important pour lui permettre de réaliser la meilleure saison de sa carrière.
« C'est la saison que j'ai le plus appréciée », dit-il. « Je pense que c'est la meilleure relation que j'ai jamais eue avec un entraîneur. J'ai un entraîneur incroyable qui soutient beaucoup tout le monde. Tout cela m'a aidé à montrer à tout le monde ma meilleure version. »
Personne n’est plus surpris que Cunha lui-même. Lorsque O'Neil a remplacé Julen Lopetegui, l'homme qui avait fait de lui le record des Wolves au milieu de la saison précédente, certains se demandaient ce que cela signifierait pour le Brésilien.
Cunha était le premier parmi eux. « C'était difficile pour moi, pour être honnête, parce que Julen était le manager qui m'a amené ici », dit-il.
« Vous voulez toujours travailler avec le manager qui vous a amené ici parce que vous vous sentez en confiance. Gary est arrivé et j'ai commencé à avoir un peu peur de ce qui allait se passer. J'ai perdu le manager qui m'a acheté et peut-être que ce manager ne m'aime pas. « .
Il y a eu des moments difficiles au début. Lors du premier match de la saison, Cunha a causé toutes sortes de problèmes à Manchester United, remportant le titre de joueur du match le Football du lundi soir malgré la défaite des Wolves 1-0. Mais ce n'est pas son mémoire prioritaire.
« Il m'a changé à la 77e minute », se souvient Cunha. « J'ai commencé à penser : 'Oh mon Dieu, cette saison va être difficile avec cet entraîneur. C'était mon meilleur match et il me change, que puis-je faire ?' » Le pire a été après la défaite contre Brighton lors du match d'ouverture à domicile. jeu.
« Je n'ai pas eu une bonne réaction et j'ai commencé à faire des choses folles, en disant que l'entraînement n'était pas le meilleur, et Gary est venu vers moi et m'a dit : 'Je suis avec toi, je ne suis pas ton ennemi. Je sais que c'est difficile de démarrer un sport.' nouveau voyage avec quelqu'un mais je suis là pour vous aider.' »
C'était peut-être la conversation charnière de la saison des Wolves. « Je me souviendrai toujours de la façon dont il me considérait comme plus qu'un joueur de football. » Cunha marquera 14 buts toutes compétitions confondues et deviendra l'un des joueurs les plus excitants de la Premier League.
Ces premières préoccupations ont désormais disparu. « Nous en plaisantons toujours et sourions », dit Cunha. « J'aime vraiment travailler avec lui et la façon dont il gère le groupe. J'ai beaucoup appris sur la façon de gérer les situations difficiles. J'apprécie davantage le football avec lui. »
Cunha, semble-t-il, est un personnage différent. « Je suis brésilien et un gars très émotif », explique-t-il. « Je ne joue pas au football parce que je veux gagner, rentrer chez moi et c'est fini. Je joue parce que c'est toute ma vie. Quand j'étais enfant, tout ce que je voulais, c'était jouer au football. »
Il a conservé cette joie enfantine dans son jeu, tout en rabonas et en courses déchaînées. Il ne veut pas perdre cela. « Je ne veux pas aller sur le terrain et être un robot, je veux en profiter. Cette saison m'a redonné cette part de plaisir et de jeu avec le sourire. »
Il s'agissait de trouver un équilibre, permettre à Cunha de s'exprimer tout en s'assurant que cela fonctionnerait pour l'équipe. Cette première partie de saison chez les Wolves n'a rapporté que deux buts, tous deux lors de défaites, il y avait donc du travail à faire pour qu'O'Neil fasse un meilleur usage de ses talents.
« Avec Julen, notre situation n'était pas la meilleure, alors quand nous avons marqué un but, nous avons essayé de [hold on to] gagner le match et j'avais besoin de beaucoup courir entre les lignes pour aider l'équipe à gagner. Cette saison est une saison que j'ai davantage appréciée et j'ai plus de temps pour être libre. »
Il ne s’agit pas seulement des objectifs. Ces puissantes courses en profondeur qui étaient évidentes à Old Trafford sont devenues une caractéristique de la saison des Wolves. S'exprimant sur le terrain d'entraînement du club, on lui montre un graphique qui le classe parmi les meilleurs dribbleurs de la Premier League.
« C'est fou pour moi. Je n'aurais jamais pensé pouvoir dribbler comme ça », déclare Cunha, aujourd'hui âgé de 25 ans. Cela reflète son rôle sous O'Neil. « Ils m'ont mis dans cette position et j'adore ça, jouer entre 10 et 9, derrière l'attaquant. Je touche plus le ballon et j'ai plus de gars à qui passer. »
Le défi a été de s'assurer que Cunha réalise également ces courses hors du ballon. « Au début de la saison, ils sont venus me voir et m'ont montré quelques données. Ils m'ont dit que je devais arriver davantage dans la surface. Ils m'ont montré des images de ma position et où arriver. »
Les récompenses ont suivi, notamment en marquant un triplé lors d'une victoire 4-2 contre Chelsea en février. « Le match contre Chelsea était incroyable. Aller là-bas et marquer trois buts, je m'en souviendrai toujours. C'était l'un des meilleurs moments de ma carrière. »
Les supporters des Wolves auraient peut-être préféré son but le week-end précédent lors d'une victoire 2-0 en FA Cup contre West Brom, une première victoire dans le derby du Black Country aux Hawthorns en 28 ans. « Peut-être que c'est mon deuxième meilleur moment parce que je l'ai ressenti de la part des fans », dit Cunha.
« C'était fou. Ils se souciaient plus de ce match que de la Premier League. » Le but est mentionné dans un chant de foule mis à jour à son sujet. « La chanson est incroyable. J'ai essayé de l'apprendre et c'était un peu difficile, mais je l'aime honnêtement. J'ai l'impression d'être connecté avec les fans. »
Tout cela rend plus surprenant que Cunha ait eu des réserves quant à son transfert de l'Atletico Madrid aux Wolves en raison de certaines préoccupations culturelles. « Honnêtement, j'avais peur de venir en Angleterre. » Ces inquiétudes venaient du temps qu’il jouait en Allemagne.
Cunha a passé trois saisons en Bundesliga avec le RB Leipzig et le Hertha Berlin – avec des résultats mitigés. « Les supporters étaient incroyables. Mais en dehors du football, les gens étaient très éloignés de ma culture. » Ils étaient naturellement plus réservés. « Pas de mauvaises personnes mais froides. »
Il ajoute : « Les Brésiliens sont des gens très émotifs, qui parlent, qui font des câlins. J'avais peur de venir en Angleterre et de vivre la même expérience mais je suis venu et c'était complètement différent. Les gens sont tellement bons. » Wolverhampton se sent plus chez lui que Berlin ou Madrid.
Son fils est installé à l'école. « Il adore être ici. Il a même commencé à apprendre l'anglais avec l'accent. Nous adorons Harry Potter à la maison. Je dis, Harry Potter. Il dit non, Harry Potter. Oh mon Dieu, il a trois ans et il commence à m'apprendre », rigole-t-il.
Cela nous rappelle qu'il ne s'agit pas seulement de la carrière de Cunha. « Ces choses vont bien au-delà du football. C'est la façon dont les gens me parlent ici. C'est la ville qui m'a redonné la passion du football. Tout ensemble me montre que je suis au bon endroit. »
De grands mots de la part de quelqu’un qui a déjà si beaucoup voyagé. Il avait 18 ans lorsqu'il a quitté le Brésil pour la Suisse, mais son premier sentiment de mal du pays a eu lieu lorsqu'il a quitté le nord du Brésil pour le sud pour poursuivre son rêve de footballeur à seulement 14 ans.
« Un vol de trois heures. Imaginez. C'était peut-être comme aller en Russie. Complètement différent. C'était le moment le plus difficile de ma vie. » Il se souvient du froid. « Dans ma ville, il ne faisait jamais 25 degrés. Les gens portaient des pulls parce que normalement il faisait 35 degrés. »
Depuis, tout le reste semble un peu plus facile. « Après avoir fait cela, en allant en Suisse, je me sentais déjà préparé. J'avais déjà quitté la maison. » Cela aide qu'il parle six langues : portugais, espagnol, français, anglais, allemand et italien. « Je suis un homme du monde. »
Malgré tout, il est surprenant d'entendre à quel point ses déceptions à l'Atletico l'ont affecté. Juste avant de rejoindre les Wolves, il avait raté la Coupe du monde avec le Brésil. Il parle de ces « moments où je n'avais pas envie de jouer au football » à cause de cela.
Chez les Wolves, ses moments difficiles sont dus à une blessure.
Une semaine après son trajet à Stamford Bridge, il est tombé en panne chez lui à Brentford après avoir eu de la fièvre toute la semaine. « On ne peut pas marquer un triplé et ensuite ne pas jouer le match suivant. Je voulais jouer. Je me sentais très en confiance. Au début du match, ça arrive. »
Les premiers rapports suggéraient que le problème aux ischio-jambiers le maintiendrait à l'écart pendant 12 semaines. Il était de retour en un peu plus de six ans, mais pas assez rapidement pour aider les Wolves à éviter la défaite contre Coventry en quart de finale de la FA Cup, un match qui aurait pu transformer leur saison.
« C'était un moment très difficile parce que vous voulez tout faire correctement pour revenir bientôt », dit-il. « J'ai fait la meilleure récupération de ma vie. J'avais peut-être 10 jours de retard pour mon retour. On ne sait jamais, peut-être que si j'avais joué, la blessure serait toujours là. »
Il y a eu des appels tard dans la nuit à O'Neil pour le harceler pour qu'il soit inclus dans le match. « J'avais l'impression que je pouvais jouer. Mais je pense toujours que je peux jouer. » C'est un petit aperçu de la manière dont leur relation s'est développée au cours de la saison. C’est pourquoi il est enthousiasmé par la suite.
« Peut-être que nous pouvons montrer que nous sommes une équipe qui peut viser l'Europe et tout le reste. Je l'espère. Nous pouvons montrer à tout le monde le potentiel que nous avons. Je suis très excité d'être ici, très excité pour l'avenir avec les Wolves. Je suis heureux , c'est la chose la plus importante pour moi. »
Le football peut parfois ressembler à une corvée avec ses exigences constantes. Regarder Matheus Cunha à son meilleur rappelle que cela peut aussi être amusant. Pour nous et pour lui. « Je suis très heureux de retrouver ma passion de jouer au football, de profiter, de sourire, de jouer. C'est un cadeau. »