Je suis entré dans le National Football Center à St George’s Park armé de ce que je pensais être un scoop brûlant.
L’une de mes sources les meilleures et les plus secrètes au sein de la FA m’avait prévenu que la famille Southgate adorait les pantomime. J’étais préparé et prêt pour la grande question.
« Gareth, quelle est ta pantomime préférée ? » Le manager anglais m’a regardé, perplexe.
J’avais besoin d’un suivi rapide : « On m’a dit que vous et votre famille aimiez les pantomime ?
C’était une réponse sympa. « Je veux dire, quand j’étais plus jeune, oui, la compagnie de mon père avait souvent un faible pour la Pantomime. Mais non, cela faisait un bon moment que nous ne l’avions pas fait.
« Je ne suis pas la veuve Twankey ! »
Tenté de crier : « Oh, oui, il l’est ! » Au lieu de cela, je me suis retiré.
Tout le mérite revient à Southgate pour avoir essayé de jouer le jeu. Mais en vérité, le sujet avait été aussi bien abordé qu’un biscuit de Noël bon marché et sans banger. Comme une pousse détrempée. Bon début, Rob.
Il est donc temps de poser des questions sur les choses les plus sérieuses.
« Vous avez créé une atmosphère tellement unique dans cette équipe d’Angleterre. Y a-t-il une partie de vous qui pense : ‘Je veux apporter cela dans un club de Premier League à un moment donné dans le futur ?’ Est-ce que cela fait partie de votre ambition ? »
« Je sais que je pourrais faire ça », répond Southgate avec optimisme. « Il n’y a aucun doute dans mon esprit.
« Il n’y a pas de travail dans le football mondial qui pourrait vous intimider ou vous intimider, après avoir vécu celui-ci, franchement. Vous n’allez pas avoir une plus grande visibilité, vous n’aurez pas plus de pression, vous n’êtes pas il y aura des problèmes plus complexes. »
Il dit également qu’il a le sentiment d’avoir eu mauvaise presse lorsqu’il était à la tête de Middlesbrough il y a près de 15 ans et qu’il apprécierait l’opportunité – à un moment donné dans le futur – de faire à nouveau ses preuves en tant qu’entraîneur de Premier League.
« J’avais 35 ans lorsque j’ai joué en Premier League. Nous avons terminé 12e et 13e, et je ne connaissais rien de ce que je sais maintenant », explique Southgate.
« Tout le monde parlait de Middlesbrough. ‘Oh, il a fait reléguer Middlesbrough’. Eh bien, oui, la troisième année, nous avons été relégués. Mais j’ai eu trois ans de direction en Premier League.
« Sans aucun doute, dans mon esprit, la première saison a été la plus grande réussite que j’ai eue, passer du statut de capitaine/joueur à la gestion d’une entreprise de plusieurs millions de livres dans la ligue la plus difficile du monde, et terminer à peu près à la hauteur pour où nous étions en termes de budget.
« J’ai confiance dans ce rôle. J’ai confiance dans tout ce qui pourrait se passer dans le futur. Bien sûr, je ne serai pas ici (à la FA) avant 20 à 30 ans. Je ne sais pas ce que cela signifiera. » ce que sera l’avenir, je suis très calme à ce sujet.
« Je me souviens d’avoir parlé à José (Mourinho) quand il était à Man Utd et il m’a dit : ‘tu sais, quand tu auras joué le rôle que tu occupes maintenant, tu pourras tout faire’. Vraiment ? Je pensais c’était probablement vrai, mais sept ans plus tard, c’est tout à fait vrai. »
Alors, que pense-t-il de ce poste, sept ans après l’avoir accepté pour la première fois ? Est-ce qu’il aime autant être manager de l’Angleterre maintenant qu’avant ?
« Bonne question », fut la réponse réfléchie. « J’aime mon travail quotidien parce que je travaille aux côtés de bonnes personnes, je travaille avec l’équipe. Nous avons des joueurs que nous aimons beaucoup. Ils sont réactifs à tout ce que vous faites. Ils veulent s’améliorer. Nous travaillons avec les meilleurs joueurs, c’est donc un privilège.
« Les gros matchs que vous gagnez, bien sûr, sont agréables ensuite, pendant quelques minutes. C’est donc une très petite dose de plaisir.
« Une soirée comme Hampden (où l’Angleterre a battu l’Écosse 3-1 en septembre) où vous représentez l’Angleterre, vous entrez dans le chaudron, l’équipe joue bien, nous gagnons. Ce sont de superbes soirées. Vous appréciez cela lorsque vous asseyez-vous dans le bus, mais c’est bref, je ne peux pas le nier.
« Les victoires, à mesure que l’on reste dans le jeu, durent de moins en moins longtemps car il y a toujours le prochain défi ».
Rester invaincu en 2023
Alors, comment Southgate évalue-t-il 2023 ? Une année que l’Angleterre a terminée sur un gémissement : un nul à Skopje et une tiède victoire 2-0 à Wembley contre Malte.
Cependant, l’Angleterre est restée invaincue tout au long des 12 mois et s’est qualifiée pour l’Euro en tête du groupe et parmi les têtes de série. Cela donne un groupe moins intimidant pour la finale, qui comprend le Danemark, la Slovénie et la Serbie.
Southgate admet qu’il s’agit d’une perspective beaucoup plus attrayante que les équipes que l’Angleterre a rencontrées lors des qualifications.
« Nous avions certainement le groupe de qualification le plus difficile en termes de classement. L’Ukraine et l’Italie étaient les deux principales préoccupations. Mais nous savions que la Macédoine du Nord avait également obtenu de bons résultats dans le passé.
« Alors oui, aller en Italie et gagner, puis les battre à domicile… ce sont des résultats importants, mais aussi de bonnes performances. »
Harry Maguire a connu une année 2023 très difficile. Exilé du onze de départ de Manchester United, jusqu’à ce que des blessures lui donnent l’opportunité de jouer vers la fin de l’année civile. Raillé et moqué par les partisans adverses – notamment en Écosse, mais aussi en Macédoine du Nord.
Southgate me dit qu’il avait raison de continuer à le choisir pour son pays, même lorsque Maguire ne jouait pas pour son club. Et le coach anglais n’a que de l’admiration pour la façon dont il a surmonté la période la plus difficile qu’il ait connue de sa carrière.
« C’est un personnage résilient et vous devez avoir cette résilience. Si vous jouez dans un club comme Manchester United, vous parlez de l’un des plus grands clubs du monde. Il y aura toujours un certain nombre d’histoires. dans l’actualité tous les jours à propos d’un club comme celui-là.
« Nous savons qu’il peut jouer dans les plus grands matchs, nous l’avons vu dans les tournois, nous savons ce qu’il apporte au groupe. À mon avis, vous soutenez vos joueurs et j’ai ressenti dans les moments où nous avons ressenti la nécessité de le faire, c’est la bonne chose à faire.
« Nous avons toujours cru en lui. Les gens disent ‘vous avez vos favoris’, mais il ne s’agit pas de ‘ce sont les gens que j’aime le plus’. Ce sont les gens qui ont bien joué pour nous, ils Ce sont ceux qui, selon nous, sont toujours nos meilleurs joueurs. »
Entretenir la connexion Bellingham-Kane
Jude Bellingham et Harry Kane sont incontestablement parmi les meilleurs d’Angleterre. Crucial s’il y a de véritables espoirs de remporter l’Euro. Southgate est d’accord.
« Vous avez raison à 100 pour cent, votre meilleure chance de gagner est d’avoir vos meilleurs joueurs disponibles », dit-il.
« Je pense que n’importe quel club de football dans le monde, même Manchester City, lorsqu’il n’a pas certains joueurs, cela enlève quelque chose à l’équipe.
« Nous avons la chance d’avoir à beaucoup de postes une très bonne concurrence et la baisse n’est pas trop grave. Et la clé, bien sûr, est de trouver un moyen de gagner celui qui est disponible. Alors je Je pense que Jude n’a joué que cinq de nos 10 matchs l’année dernière, par exemple, alors nous essayons de nous assurer que nous en développons d’autres pour ces éventualités.
« Harry et Jude jouent tous les deux exceptionnellement bien dans leurs clubs. Ils évoluent évidemment tous les deux dans de grands clubs de football, ils doivent donc jouer sous pression chaque semaine. C’est le genre d’environnement dans lequel nous voulons que nos joueurs évoluent. »
Il admet également qu’il a encouragé Bellingham à s’avancer davantage sous le maillot de l’Angleterre, comme il l’a fait pour le Real Madrid, pour essayer d’entretenir la compréhension avec Kane.
« Nous l’avons affronté plus haut – Jude juste devant Harry dans certains matches. Cela nous a permis d’attaquer et de défendre d’une manière légèrement différente. Nous serions fous de ne pas essayer de faire fonctionner ce partenariat.
« La maturité pour s’adapter à cela, la façon dont il l’a fait, dit vraiment tout sur ce qu’il est en tant que joueur et en tant que personnage. »
Non pas que Southgate permettra à Bellingham d’oublier ses fonctions défensives, quand je demande si cela pourrait être le rôle de Bellingham à l’avenir – un numéro 10 offensif ?
« Il a une certaine responsabilité », dit le patron avec animation. « Il ne le fait peut-être pas toujours, mais il a une certaine responsabilité de revenir. Alors s’il regarde, mettons les choses au point ! »
Des inscriptions génériques pour l’Euro ?
Alors que Bellingham et Kane sont à l’avant-garde de l’équipe de l’Euro, Southgate n’a pas exclu qu’un ou deux jokers revendiquent tardivement leur place dans les 23.
« Je pense qu’il y a un ou deux joueurs qui n’ont pas encore été sélectionnés et qui pourraient encore passer l’été », a déclaré Southgate. « J’en suis certain. Il devrait être plus difficile d’intégrer l’équipe maintenant. Nous sommes établis, nous ne sommes pas une équipe vieillissante, donc cette équipe ne va pas soudainement abandonner après ce prochain tournoi.
« Nos jeunes joueurs, si vous parlez de 23 ans et moins, certains d’entre eux ont déjà 20 à 30 sélections. Donc en fait, nous sommes là où nous voulions être depuis dix ans. »
Dans la perspective de l’Euro 2024, Southgate s’efforce de marcher sur le fil du couteau : il sait que l’Angleterre est de véritables prétendants au trophée, mais il veut également éviter toute pression supplémentaire, qui pourrait qualifier son équipe de favorite ou d’arrogante.
Depuis qu’il est à la tête de l’équipe, Southgate affirme que sa plus grande fierté est de redonner un sentiment de fierté aux joueurs et aux fans.
« La fierté est quelque chose que nous avons tous, c’est l’honneur de représenter l’Angleterre. C’est pourquoi je voulais améliorer le football anglais lorsque je suis venu ici pour travailler sur le développement de la jeunesse, lorsque je suis venu ici pour travailler avec les U21.
« Le rêve est toujours de remporter le trophée que nous n’avons pas eu depuis de plus en plus d’années.
« Oui, nous avons eu la première demi-finale depuis aussi longtemps. Nous avons eu la première finale depuis aussi longtemps. Nous essayons toujours de briser l’histoire ici parce que nous n’avons jamais participé à une finale à l’extérieur de l’Angleterre, nous avons Je n’ai jamais remporté de Championnat d’Europe, c’est pourquoi nous essayons constamment de faire tomber les barrières.
« La fierté seule ne suffira pas pour y parvenir. Nous devons bien jouer, nous devons bien gérer. Nous devons, en tant que groupe, bien travailler ensemble. Je pense donc que la fierté est inhérente au port de l’insigne.
« Nous devons toujours nous rappeler et reconnaître que nous faisons partie de cette chronologie du football anglais, nous devons donc l’apprécier et le chérir.
« Mais il faut de bonnes décisions. Des joueurs qui jouent bien, tout le monde engagé dans la cause, tout le monde se sacrifie pour le groupe. C’est comme ça que nous gagnerons.
« Nous savons que nous en sommes capables parce que nous avons été si proches. C’est tout à fait possible. »