Le Britannique Daniel Dubois a fait un grand pas en avant vers le titre mondial des poids lourds après avoir arrêté le challenger obligatoire de l'IBF Filip Hrgovic au huitième round de leur combat à Riyad dimanche.
L'arbitre John Latham est intervenu 57 secondes après le début de la ronde sur l'avis des médecins de la Kingdom Arena, le gros Croate saignant à cause de coupures au-dessus des yeux.
Le combat était pour la ceinture intérimaire, qui pourrait devenir un titre de champion du monde si le champion du monde incontesté ukrainien Oleksandr Usyk abandonnait sa ceinture ou était déchu par l'organisme de sanction.
Deontay Wilder, quant à lui, a vu ses espoirs d'une éventuelle confrontation avec Anthony Joshua s'évanouir alors qu'il a subi une défaite par élimination directe au cinquième tour contre Zhilei Zhang lors de l'événement principal de la soirée.
Ce combat pourrait désormais incomber à Dubois, qui semble s'être placé en pole position pour un combat pour le titre contre l'ancien champion unifié.
« J'ai entendu dire que le prochain adversaire sera AJ, alors allez-y », a déclaré Dubois à DAZN après la performance exceptionnelle de sa carrière à ce jour. « J'ai hâte de devenir le meilleur, c'est mon époque et mon époque.
« Je suis content d'avoir cette ceinture IBF et de passer à la suivante. »
Le promoteur Frank Warren a déclaré que le combat pourrait avoir lieu à Wembley à Londres en septembre.
Cette défaite était une première professionnelle pour Hrgovic, qui affiche désormais un bilan de 17-1 tandis que Dubois compte 21 victoires et deux défaites, dont une défaite contre Usyk en août.
Hrgovic a mené les premiers tours, mais le sang a commencé à couler dès le deuxième tour et Dubois a senti que les événements allaient dans son sens.
Le Croate a semblé debout au septième, avec Dubois décrochant quelques coups punitifs et ajoutant aux dégâts causés par les coupures, mais a réussi d'une manière ou d'une autre à atteindre la cloche.
« L'avant-dernière ronde, j'arrivais à lui. Tout s'est mis en place comme par magie », a déclaré Dubois, qui a admis avoir pris le temps de s'échauffer.
« C'est une expérience d'apprentissage. Je suis parti du fond l'année dernière et maintenant je suis de retour au sommet. »
Wilder était en tête d'affiche dans ce qui avait été présenté comme un moment décisif dans les dernières étapes de sa carrière, une victoire par arrêt sur Zhang apparemment nécessaire s'il y avait une chance de relancer une éventuelle rencontre avec Joshua plus tard cette année.
Cependant, le Bronze Bomber, autrefois destructeur, ne ressemblait plus qu'à lui-même, comme il l'avait fait lors de sa défaite contre Joseph Parker la dernière fois.
Une approche hésitante et une réticence à laisser voler cette main droite dévastatrice ont invité Zhang à avancer, le joueur de 41 ans contrôlant le combat avant de finalement faire une percée décisive au cinquième.
Zhang a d'abord déséquilibré Wilder d'un coup d'œil de la main droite, avant de terminer le travail avec un autre coup puissant au visage non défendu de l'Américain, qui s'est écrasé sur la toile, ce qui pourrait sonner le glas de sa carrière.
La victoire de Zhang a marqué une réponse impressionnante à sa défaite aux points contre Parker plus tôt cette année, tout en garantissant que, pour l'instant, il reste parmi les grands noms de la division.
« J'ai perdu contre (Joseph) Parker, c'était une défaite équitable. Il était le meilleur homme ce soir-là. J'ai appris depuis. Tant que la cloche ne sonne pas, restez concentré », a déclaré Zhang.
« Je dois faire comme si Wilder n'avait pas de main droite et je l'ai enlevée avec succès.
« En route vers le championnat. »