La performance de Cole Palmer a été l'un des rares points positifs de l'Angleterre lors de la défaite 1-0 de vendredi contre l'Islande. Le joueur de 22 ans a suivi ses débuts en tant que buteur contre la Bosnie-Herzégovine avec une autre performance accrocheuse lors d'une soirée difficile à Wembley.
La défaite a laissé à Gareth Southgate de quoi réfléchir avant le tournoi. Le patron anglais a regretté leur pressing décousu et leur ouverture défensive lors de sa conférence de presse. Il a également évoqué leurs problèmes de blessures et a remis en question leur préparation physique.
Mais il y a aussi des points d’interrogation quant à la manière dont il calibre son attaque. Palmer, l'un des trois seuls joueurs à avoir débuté les deux matchs de préparation avec Kieran Trippier et Marc Guehi, sera difficile à laisser de côté après s'être lancé si naturellement dans le football international.
Palmer, fraîchement sorti d'une saison extraordinaire avec Chelsea au cours de laquelle il a marqué 22 buts et fourni 11 passes décisives rien qu'en Premier League, a démontré sa polyvalence en jouant du côté droit contre l'Islande après avoir été utilisé dans le rôle de numéro 10 contre la Bosnie.
Mais c'est ce qu'il a fait, plutôt que l'endroit où il l'a fait, qui s'est le plus démarqué. Le point culminant a été le délicieux centre en diagonale sur lequel Harry Kane a repoussé la meilleure occasion de l'Angleterre. Mais sa performance était pleine de moments comme celui-là. Un film habile ici ; une baisse de l'épaule là.
Tout ne s’est pas déroulé. Il a raté une occasion de marquer en première mi-temps lorsque son effort a été bloqué après une erreur du gardien islandais. Il n'a ensuite pas pu capitaliser sur deux autres opportunités après la mi-temps, dont un face-à-face doré sur la passe de Declan Rice.
Mais ces gaspillages inhabituels n’ont pas nui à son impact au cours des deux matchs. Le dilemme pour Southgate est maintenant de savoir s'il pourra l'intégrer dans sa formation de départ lorsque la campagne anglaise pour l'Euro 2024 débutera contre la Serbie le 16 juin.
Apparemment, son assurance tant au centre qu’à droite devrait améliorer ses chances. Selon Opta, Palmer a joué un nombre de minutes à peu près égal entre les deux positions en Premier League la saison dernière, se révélant tout aussi efficace dans les deux rôles, même au milieu des luttes collectives de Chelsea.
Mais alors que la plupart des observateurs le qualifiaient à juste titre de meilleur joueur de l'Angleterre lors de la première mi-temps du match de vendredi à Wembley, il était intéressant de noter le point de vue de l'ancien capitaine Wayne Rooney dans son rôle d'expert à la télévision pendant l'intervalle.
« Je pense que l'Angleterre doit garder la largeur », a déclaré Rooney. « Anthony Gordon a très bien fait ça d'un côté, mais Cole Palmer arrive souvent et c'est très encombré dans cette zone n°10.
« Je pense que quelqu'un, que ce soit Palmer ou Kyle Walker, doit garder la largeur sur la droite pour essayer d'étendre sa ligne arrière et créer plus d'espace au milieu du terrain. »
Rooney avait raison. Malgré toute la qualité évidente qu'il apportait, la propension de Palmer à accéder à la position n°10, une zone remplie de défenseurs en chemise bleue, a souvent rendu la vie plus difficile à Phil Foden, qui ne s'est pas créé une seule occasion et a terminé le match avec un taux de réussite inférieur à celui de tout autre titulaire anglais à 76 pour cent, reflétant à quel point son espace était restreint.
C’est en partie cette question d’équilibre qui rend Bukayo Saka si important aux côtés de Southgate. L'ailier d'Arsenal, comme Palmer, peut être dévastateur lorsqu'il intervient depuis le flanc droit. Mais surtout, grâce à son explosivité et à ses prouesses en face-à-face, il est tout aussi efficace lorsqu'il tient dans la largeur près de la ligne de touche.
Il était tout juste assez en forme pour jouer comme remplaçant contre l'Islande, après avoir récemment repris l'entraînement. Mais il est difficile d’imaginer Southgate le laisser de côté du tournoi, non seulement pour des raisons stylistiques mais aussi pour la cohérence de ses performances pour son pays.
Saka, excellent après avoir fait son entrée dans l'équipe lors des derniers Championnats d'Europe, malgré son penalty raté lors de la défaite aux tirs au but contre l'Italie en finale, était sans doute le meilleur joueur d'Angleterre lors de la Coupe du monde suivante, marquant trois buts en quatre départs.
Ce pedigree du tournoi est associé à un taux de frappe global impressionnant de 11 buts en 33 apparitions pour l'Angleterre, ce qui fait de lui l'un des deux seuls joueurs de l'équipe de 26 joueurs, avec Kane, à avoir marqué plus de quatre fois pour l'équipe nationale.
Tout cela s’additionne pour le rendre indispensable sur le flanc droit de l’Angleterre et cela laisse le rôle de numéro 10 comme l’autre option de Palmer. Le problème, bien sûr, est que, même si Foden peut être déplacé vers la gauche, Jude Bellingham ne le peut pas.
Bellingham, encore plus que Saka, s'est imposé comme un titulaire assuré dans cette équipe d'Angleterre lorsqu'il est en forme. Son dynamisme et sa menace de but sont vitaux. Avec 29 sélections, il a également développé une alchimie et une entente avec Saka, Kane et les autres au sein de l’attaque anglaise.
Cette synergie est particulièrement précieuse en dehors de la possession, l'aspect de la performance de l'Angleterre contre l'Islande qui a ensuite été identifié par Southgate comme le plus gros problème. « Nous n'avons pas bien pressé. Nous étions trop tendus. C'est ce que nous devons rectifier. »
Palmer, bien sûr, n’est pas en reste lorsqu’il s’agit de son travail en dehors du ballon. Mais la familiarité est importante. Compte tenu de leur expérience, Bellingham et Saka ont naturellement une meilleure compréhension des exigences pressantes et des déclencheurs du côté de Southgate.
Cependant, la tentation de faire de la place à un joueur aussi doué que Palmer demeurera.
Une autre option pour Southgate serait de laisser tomber Bellingham plus profondément, aux côtés de Rice, laissant la place à Palmer au n°10. Mais cela semble peu probable après une saison au cours de laquelle le jeune produit de Birmingham City a marqué 23 buts toutes compétitions confondues pour le Real Madrid.
La probabilité d'utiliser Bellingham là-bas est encore réduite par le fait que Kobbie Mainoo, Conor Gallagher, Trent Alexander-Arnold et même Adam Wharton font également pression pour l'inclusion au milieu de terrain.
Ainsi, même si Palmer a sans aucun doute posé à Southgate un dilemme en termes de sélection d’équipe pour le tournoi, il devra peut-être finalement se contenter d’un rôle d’équipe. La bonne nouvelle pour l’Angleterre est que, peu importe où et quand il apparaît, il a montré qu’il était prêt à intervenir. La force en profondeur ne peut qu’aider.
Les dates clés pour l'Angleterre
lundi 10 juin – L'équipe d'Angleterre s'envole pour l'Allemagne
dimanche 16 juin – Serbie vs Angleterre, Gelsenkirchen, coup d'envoi à 20h
jeudi 20 juin – Danemark vs Angleterre, Francfort, coup d'envoi à 17h
mardi 25 juin – Angleterre vs Slovénie, coup d'envoi à 20h