Craig Slater de Sporever rejoint Christian Horner chez lui en Angleterre pour discuter des défis auxquels Red Bull sera confronté la saison prochaine et pour suivre sa propre leçon d’équitation !
Quelle différence un changement de paddock fait. À la fin de la saison, Christian Horner troque un enclos de vendettas, de politique, de médias grincheux, de célébrités choyées et de fans endiablés, pour un enclos herbeux avec quelques chevaux.
Dans sa maison de l’Oxfordshire, dotée d’un « autre type d’enclos » pour ses chevaux, il résiste à toute idée que Red Bull ait gagné au galop. « Nous sommes encore en train de nous remettre de 2021, je n’avais pas de cheveux gris avant », répond-il, interrogé sur Max Verstappen et Lewis Hamilton qui pourraient à nouveau se battre pour un championnat du monde.
Est-il plus conscient du prix à payer en tant que chef d’équipe ? Horner a eu 50 ans en novembre. Il est toujours le deuxième plus jeune patron d’écurie de F1, mais si ses écuries proposent du « temps de recharge », il doit y en avoir peu.
« Il faut être accessible », dit-il. « Je considère mon rôle de directeur d’équipe et de PDG. Pendant 52 semaines par an, je suis PDG d’une entreprise technologique hautement performante avec Red Bull Racing, Red Bull Power Trains et Red Bull Advanced Technology. Si je ne suis pas sur le circuit, Je suis à l’usine du lundi au vendredi. En tant que directeur d’équipe, j’assiste à chaque course. J’ai assisté à tous les Grands Prix auxquels Red Bull a participé depuis 2005. Les gens ont besoin de voir le patron. (Ne pas assister à une course), ce serait comme Alex Ferguson ne va pas à un match de football. »
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Sir Alex aime ses chevaux, et Horner se réfère aux siens (en embrassant un sur le museau) comme « un membre de la famille ». Le football est-il plus doux pour la vie de famille ? Les équipes de Premier League regorgent de jeunes papas. La F1 ressemble presque à une forme de contrôle des naissances. Seuls trois pilotes (Sergio Perez, Nico Hulkenberg et Kevin Magnussen) sont parents. Le patron de Williams, James Vowles, a récemment accueilli son premier enfant à 44 ans. Un équilibre entre vie professionnelle et vie privée est-il possible ?
« Quitter la maison et la famille est toujours difficile pour quiconque voyage beaucoup », explique Horner. « 2023 était un calendrier difficile – 2024 le sera encore plus, avec encore plus de courses. Le moment le plus important est celui où vous êtes à la maison avec la famille. Vous laissez le téléphone sur le buffet. J’ai une jeune famille et cette période C’est très précieux. J’essaie de faire en sorte que (la gestion de l’école) soit un peu quelque chose, si je peux revenir un dimanche soir. Si je peux emmener les enfants à l’école un lundi matin, c’est un peu normal. «
Être « papa » de la famille Red Bull est son autre normalité. Après 18 ans sur la sellette, est-il désormais habile à gérer l’ego des pilotes et les rivalités fraternelle ? Comment Horner gère le retour du « prodige » « , le fils de Red Bull, Daniel Ricciardo chez Alpha Tauri avec Sergio Perez toujours en poste dans l’équipe senior, au cours des prochains mois, sera intéressant.
« Checo est un coureur très compétent et être le coéquipier de Max est un travail très difficile », dit-il. « Je pense qu’il a fait preuve d’une réelle force mentale pour pouvoir faire face à cela. Le domaine sur lequel il doit se concentrer est samedi ; il doit s’assurer que sa moyenne en qualifications soit beaucoup plus proche de celle de Max. Nous avons besoin qu’il parte plus haut sur la grille, en particulier. si la grille doit converger, nous ne pouvons pas nous permettre d’avoir beaucoup de voitures entre lui et Max.
Le directeur de l’équipe Red Bull, Christian Horner, a déclaré que « tout est ouvert » pour le deuxième siège de l’équipe en 2025, le titulaire Sergio Perez et Daniel Ricciardo d’AlphaTauri étant parmi leurs options.
« 2024 est une grande année. De nombreux contrats de pilotes touchent à leur fin. Nous avons de grands talents dans notre propre écurie. Bien sûr, la voiture est très attractive pour que d’autres pilotes veuillent y participer. » Lorsqu’on lui demande s’il y a eu des échos d’Ayrton Senna proposant de conduire la Williams pour rien, Horner répond : « Il y a eu un peu de cela, mais il n’y a aucune garantie de quoi que ce soit. Checo est notre pilote. S’il réussit, nous le ferons. » Je veux le garder pour 2025, mais tout dépend de ses performances par rapport à son coéquipier. »
Il y a aussi des membres plus âgés du clan Red Bull auxquels il faut penser. Helmut Marko est le conseiller de l’équipe depuis le début, mais à 80 ans, pour combien de temps encore ? Le designer hors pair Adrian Newey a eu 65 ans le lendemain de Noël. Garder Newey dans le giron (et hors des griffes de Ferrari) a-t-il été la plus grande réussite managériale de Horner ?
« Adrian a joué un rôle clé dans l’équipe au fil des années et ce rôle a évolué au cours des 18 dernières années », explique Horner. « Ce qui est formidable également, c’est que nous disposons d’une grande force au sein de notre équipe technique. Adrian, grâce à sa riche expérience, est capable d’encadrer et de développer cette équipe – tout en concevant la RB17, notre toute première voiture de sport sur piste qui sera sera dévoilé en 2024. »
Red Bull a perdu Rob Marshall qui a regroupé les éléments essentiels de la voiture dans les designs « taille zéro » de Newey. Le 1er janvier, il débutera chez McLaren, qui, selon beaucoup, pourrait être le plus grand rival de Red Bull en 2024.
« Je pense que McLaren a connu une excellente seconde moitié d’année », déclare Horner. « Il y a eu des moments où ils étaient nos concurrents les plus proches. Ils ont renforcé leur équipe et Rob sera un atout, mais il ne s’agit pas seulement d’une seule personne. Il y a sept ou huit cents personnes dans une équipe de F1 et il faut que toute l’équipe vienne. Avec Lando (Norris) et Oscar (Piastri) – qui a été vraiment impressionnant en tant que débutant – ils pourraient bien être un facteur l’année prochaine. »
Si McLaren a terminé l’année dernière le cheval de forme parmi le peloton de chasse, qu’en est-il du cheval cabré, Ferrari ?
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« Ferrari est un type d’équipe différent, une équipe nationale », ajoute Horner. « Il y a une pression qui vient avec cela et les médias italiens sont absolument brutaux et scrutent chaque mouvement. Il y a juste des attentes énormes. Fred (Vasseur) est un gars capable et un pilote et Ferrari est un gros animal en F1. Les attentes seront grandes. très élevé pour eux l’année prochaine. Les jeux d’esprit ont-ils déjà commencé…
Et la puissance ? Newey a admis avoir remis en question son avenir en F1 pendant l’hégémonie de Mercedes après 2014, lorsque le moteur Renault de Red Bull manquait de compétitivité. Red Bull construira son propre moteur pour 2026, son nouveau partenaire Ford jouant peut-être un rôle technique plus complet au fil du temps. J’ai fait valoir à Horner que 2026 pourrait offrir une opportunité à Mercedes et donc à Hamilton, malgré les protocoles d’égalisation des moteurs de la F1.
« Il existe un mécanisme de péréquation dans les règles, mais il comporte toujours une latence, généralement un délai de 12 mois », explique Horner. « Nous avons investi au Royaume-Uni avec nos partenaires, ainsi que Ford, pour installer l’usine de moteurs sur le campus. Nous disposons désormais d’une usine, d’installations de pointe et de près de 500 personnes travaillant sur le projet 2026. «
« Avec une réglementation stable, nous aurons de toute façon des rendements décroissants. Nous sommes probablement déjà plus proches du sommet de la courbe de développement. Nous nous attendons à ce que Ferrari, Mercedes ou même Aston Martin soient des prétendants l’année prochaine. »
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