Chris Billam-Smith a rejeté les affirmations de Richard Riakporhe selon lesquelles les deux hommes participeraient au combat pour le titre mondial de samedi sur un pied d'égalité et s'est demandé pourquoi son rival cruiserweight n'avait pas affronté son compatriote champion du monde Jai Opetaia.
S'exprimant sur The Gloves Are Off, Riakporhe a salué le succès de Billam-Smith en devenant champion du monde WBO cruiserweight avec la victoire de l'année dernière sur Lawrence Okolie.
Il a ensuite suggéré que Billam-Smith l'avait « miné » avec certaines remarques lors de la préparation du combat pour le titre mondial de samedi à Selhurst Park – en direct Sports aériens.
« Vous avez très bien fait et je vous offrirai vos fleurs », a déclaré Riakporhe. « Tu sais quoi, si tu veux des roses, je te donnerai ça. Si tu veux une rose blanche, je peux te la donner aussi. Et je mérite des fleurs aussi. Alors quelles fleurs vas-tu m'offrir, Chris ?
« Dans certaines interviews que je vous entends faire, vous me saperez.
« Je me bats pour un titre mondial, tu es le champion. Nous sommes à peu près à égalité. »
Parmi les débats importants avant le combat, il y a eu celui des deux qui s'est le plus amélioré depuis que Riakporhe a infligé à Billam-Smith sa seule défaite en carrière en 2019.
Billam-Smith considère son ascension vers le statut de champion du monde comme une preuve, ainsi que ce qu'il considère comme un CV de combat supérieur.
« J'ai dit que vous vous êtes amélioré dans certains domaines, mais en réalité vous n'avez pas progressé », a déclaré Billam-Smith.
« Nous ne sommes pas à égalité. Parce que j'ai remporté un titre mondial et je l'ai défendu. Vous avez évité un monde.
« Vous étiez obligatoire pour Jai Opetaia, n'est-ce pas ? Alors pourquoi ce combat n'a-t-il pas eu lieu avant cela ?
« Le fait est que le combat n'a pas eu lieu. Vous n'avez pas combattu pour un titre mondial jusqu'à présent, alors jusqu'à présent, qui a eu une meilleure carrière ? »
Riakporhe était auparavant l'un des principaux prétendants pour affronter Opetaia, qui règne en tant que champion du monde IBF cruiserweight après sa victoire par décision unanime contre Mairis Briedis plus tôt ce mois-ci.
Il insiste cependant sur le fait qu’il n’aurait jamais laissé passer l’opportunité de se battre pour un titre mondial.
« Vous ne devriez pas parler de choses que vous ne connaissez pas », a déclaré Riakporhe. « Vous ne comprenez pas l'aspect commercial de la boxe. Cela ne dépendait pas de moi.
« Ceux qui savent le savent parce qu'ils ont été impliqués. Je n'ai jamais refusé aucun combat.
« Personnellement, je dis que nous sommes égaux. Nous sommes égaux. La seule chose qui vous sépare, c'est que vous ayez remporté ce titre. Mais nous sommes ici en ce moment où nous sommes de retour. »
Billam-Smith défendra son titre mondial pour la deuxième fois depuis qu'il a détrôné Okolie, après avoir évincé Mateusz Masternak au huitième tour en décembre dernier.
Autrefois chasseur, il est désormais chassé – et avec des gens comme Opetaia dans sa ligne de mire.
« J'aime ça, s'il y a plus de pression sur moi, alors c'est génial », a déclaré Billam-Smith. « J'ai dit que l'année dernière, il n'y avait pas plus de pression dans ma carrière que ce combat [against Okolie]donc j’ai adoré ça et j’ai adoré la pression.
« Et pour moi, il y a une énorme pression sur moi dans ce combat car il y a un héritage en jeu.
« Je pense qu'il représente un énorme progrès par rapport à ce qu'il était en termes de tête d'affiche, de type d'adversaire, d'expérience que ses adversaires ont eue dans le passé et où ils en sont dans leur carrière.
« C'est une version très, très affamée de moi. On n'a jamais un combattant complet, mais je suis un bien meilleur combattant que la dernière fois, c'est sûr, et bien meilleur que tous ceux qu'il a affrontés. Je pense que c'est un grand, grand saut de niveau. »
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Regardez Richard Riakporhe et Chris Billam-Smith échanger des mots sur la dernière édition de The Gloves Are Off, sur Sporever Action à partir de 22 heures dimanche.
Riakporhe défie Billam-Smith pour le titre mondial WBO cruiserweight en direct sur Sky le samedi 15 juin