Arne Slot était de nouveau tout sourire ce week-end après une nouvelle victoire, cette fois contre le PEC Zwolle, le club avec lequel il a débuté et terminé sa carrière de joueur.
La machine à sous est habituée à gagner. En fait, il n'a jamais perdu deux matches de championnat d'affilée à Feyenoord. L'équipe reste sur la bonne voie pour obtenir plus de points en Eredivisie cette saison que lors de sa saison victorieuse il y a 12 mois.
Il va maintenant échanger Rotterdam contre Liverpool. Échangez la Nieuwe Mass contre la Mersey. Échangez une ville fluviale folle de football contre une autre.
L'accord n'est pas encore officiel, mais il est conclu.
Près des quais de Rotterdam, juste en bas de la rue De Kuip – le stade de Feyenoord – se trouve un quartier chic de la ville qui porte bien son nom. Le « KOP Van Zuid » possède des appartements utilisés par les joueurs et le personnel de Feyenoord.
Mais Arne Slot préfère une vie plus calme chaque fois qu'il prend une pause dans sa routine quotidienne de football.
Il a déménagé à Zwolle, à environ 90 minutes de route de Rotterdam, lorsqu'il y jouait. Elle reste sa ville natale. Pour l'instant.
C'est un endroit magnifique, rempli d'architecture ornée. Sassenpoort – l'ancienne porte de la ville – est gardée par un canon. Tout comme celui sur le badge d'Arsenal. C'est un rappel régulier pour Slot, dont la maison est à quelques mètres, des défis qui l'attendent.
Mais Arsenal, Manchester City et consorts sont bien loin de là où tout a commencé.
« Allez à Bergentheim, ma ville natale », m'a exhorté Arne Slot après sa conférence de presse de jeudi dernier. « C'est un bon endroit. »
Alors je l'ai fait. J'ai été chaleureusement accueilli par Jan Ophof, qui est toujours impliqué au VV Bergentheim, le premier club de Slot.
Le jeune Arne était déjà spécial à l'époque, dit Ophof, qui fut son premier entraîneur. À neuf ans, Slot a été promu chez les U12 – et montre déjà des signes de devenir entraîneur.
« Quand il était petit garçon, il était intelligent », se souvient Ophof. « Et il était technique, très bon », ajoute-t-il en me montrant fièrement une photo d'eux deux ensemble il y a presque 40 ans.
« Il a rendu les autres joueurs meilleurs. À neuf ans, il était un leader sur le terrain. »
Ophof a ajouté : « Il venait vers moi et me disait : 'coach, pouvons-nous faire ceci ? Pouvons-nous faire cela ?'
« Il était très intelligent pour son âge. Ce n'était pas un joueur rapide pour un numéro 10 mais il avait une vision. Il est très intelligent. »
Le père de Slot, Arend, était directeur et entraîneur à temps partiel. Il vit toujours à Bergentheim et reste également impliqué dans le club.
« Son père était aussi un bon footballeur. Une bonne famille et Arne était un bon garçon », explique Ophof.
Slot revient régulièrement au club pour entraîner des jeunes et collecter des fonds, et Ophof est fier de ce qu'il appelle son rôle de « trois pour cent » dans la montée en puissance de Slot.
« Je suis fier », dit-il. « Nous sommes une petite ville de seulement 3 500 habitants. Désormais, l'un de nous va devenir entraîneur de l'un des plus grands clubs du monde. »
Ophof ajoute que Slot a une personnalité totalement différente de celle de son homologue néerlandais et actuel manager de Manchester United, Erik ten Hag.
« Il rend les joueurs bons », explique Ophof. « Il les rend meilleurs en les rendant heureux.
« Ce n'est pas comme [Cristiano] Ronaldo avec Ten Hag », suggère-t-il. « Avec Mohamed Salah, peut-être qu'il dira : 'Salah, viens ici, parlons'.
« Ils en discuteront pendant deux heures. Il rendra Salah important pour l'équipe.
« Les joueurs l'adorent. Ses arguments sont bons. Les autres entraîneurs ont des arguments et on se dit : 'oh, ce n'est pas bon'. Mais avec Arne, c'est toujours bon. Il explique tout bien. Il est très bon. »
À De Kuip, le centre des médias dispose d'un Temple de la renommée des entraîneurs-chefs. Slot et tous ses prédécesseurs sont représentés, parmi lesquels Ruud Gullit, Giovanni van Bronckhorst, Jaap Stam, Dick Advocaat et Ronald Koeman.
Mais les fans de Feyenoord avec qui j'ai parlé donnent à Slot la note la plus élevée de tous – et les journalistes locaux sont d'accord.
De plus, ils le soutiennent pour réussir en Premier League là où d'autres managers néerlandais ont échoué.
« J'ai bon espoir », dit De Telegraaf Marcel van der Kraan. « J'ai vu d'autres managers partir en Angleterre et pour certains d'entre eux, je pouvais en quelque sorte prédire que cela ne fonctionnerait pas, car on ne peut pas être aveugle à la culture anglaise.
« Mais je n'ai qu'à regarder ce gars et la façon dont il se présente, toujours avec le sourire. C'est un gars très optimiste, un grand communicateur dans le vestiaire.
« Dès le premier jour, la langue utilisée dans le vestiaire de Feyenoord était l'anglais. Sa maîtrise de l'anglais est très bonne, comme vous pouvez le constater lors de ses conférences de presse. »
Van der Kraan a décrit le football de Slot comme « sexy », mais pense que sa personnalité sera tout aussi importante pour l'aider à affronter les plus grandes stars pour la première fois, ainsi qu'à faire grandir les jeunes.
« En Angleterre, il faut de la personnalité pour réussir en Premier League en tant qu'entraîneur étranger », explique Van der Kraan. « Il faut avoir une bonne communication avec les médias.
« Il a été brillant dans ce domaine aux Pays-Bas et il pense que ce sera la même chose en Angleterre. Sa personnalité est peut-être tout aussi importante que ses idées et sa philosophie sur le football.
« Nous avons vu ici que dans chaque équipe qu'il a entraînée, les joueurs se sont développés et améliorés. Il laisse chaque club dans une bonne situation financière car il a veillé à ce que les joueurs prennent de la valeur et que d'autres viennent les remplacer.
« Quand il est arrivé ici, il n'y avait presque pas d'argent. Maintenant, même lui dit que l'argent cogne contre la fenêtre. »
Le journaliste de télévision et correspondant de Feyenoord, Dennis van Eersel, convient que Slot a la confiance, la conviction et la personnalité nécessaires pour remplacer Jurgen Klopp.
« Je pense que Slot peut même répondre à ces attentes », dit-il. « Il peut faire face à cette situation, qui est énorme : avoir affaire à des joueurs et à un club de classe mondiale. »
De retour dans la ville natale de Slot, un ancien voisin et ami d'enfance, Albert Ligtenberg, a hâte que Slot fasse connaître le petit Bergentheim.
Interrogé sur son souvenir impérissable du jeune Arne, il a répondu : « Il était toujours avec un ballon. Il jouait toujours au football dans la rue ou dans les champs. Un bon garçon. »
Albert, de deux ans l'aîné d'Arne et désormais entraîneur d'une équipe locale de garçons, a déclaré : « Arne Slot est une source d'inspiration. » Liverpool l’espère.
Pourra-t-il obtenir avec la Mersey les succès et les trophées remportés par la Nieuwe Mass ? Slot et ceux qui le connaissent le croient.
Comme le chantait autrefois le Beau Sud – presque – cela pourrait être Rotterdam ou Liverpool.
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