Le futur roi d’Angleterre. Le président de l’UEFA. Le président de la Fédération de football. L’actuel manager de l’Angleterre, qui a retardé la réunion de l’équipe nationale afin que lui – et d’autres stars anglaises – puissent assister à cette occasion des plus spéciales.
Très peu de footballeurs pourraient attirer une telle foule. Mais Sir Bobby Charlton était un footballeur et une personne unique.
Il est le seul Anglais à avoir été sélectionné dans quatre équipes de la Coupe du Monde, le seul Anglais à avoir remporté le triplé Coupe du Monde, Ballon d’Or et Coupe d’Europe, et (pendant plus de quatre décennies jusqu’à ce que Wayne Rooney et Harry Kane surpassent lui) était le meilleur buteur de tous les temps en Angleterre.
De nombreux experts et joueurs vedettes ont affirmé sur les marches de la cathédrale de Manchester que Sir Bobby Charlton restait, même mort, le plus grand footballeur anglais de tous les temps.
La pluie prévue à Manchester est restée à l’écart, comme si une plus grande puissance savait qu’aujourd’hui n’était pas le jour des parasols et des flaques d’eau. Les gens sont arrivés tôt. Des gens célèbres, des gens occupés. Tous s’arrêtent pour lui rendre leurs plus sincères respects.
Des dizaines de caméras de télévision et des dizaines de photographes étaient rassemblés dans la petite zone herbeuse située à l’extérieur de l’entrée nord de la cathédrale de Manchester, tandis que les feuilles d’automne tournoyaient autour des pieds de la congrégation rassemblée dans le fort vent du nord-ouest.
Mais, temporairement au moins, les rivalités habituelles de la surenchère journalistique ont disparu. Même ceux, comme moi, qui se sont efforcés, bras tendus et microphones, de dire un mot à l’une des personnes en deuil, semblaient savoir qu’une atmosphère de travail plus polie et plus généreuse était appropriée.
Alors qu’il y avait de nombreux invités dans la congrégation forte de 1 000 personnes qui voulaient parler de l’extraordinaire footballeur qu’il était, il y en avait tout autant qui voulaient dire au monde à quel point Sir Bobby restait une personne charmante, douce et humble.
Un Sir Alex Ferguson fantaisiste, un Steve Bruce en larmes et un Bryan Robson émotif, un Alex Stepney adorateur et un Paddy Crerand reconnaissant – tous ont parlé de la façon dont Charlton les a fait se sentir les bienvenus et à l’aise dans le chaudron d’Old Trafford. Comme il avait toujours le temps de parler, comme il était toujours généreux et gentil.
Crerard et Stepney – désormais parmi les cinq membres survivants du premier triomphe de Manchester United en Coupe d’Europe en 1968 – ont parlé de la façon dont il a inspiré, reconstruit et dirigé l’équipe si admirablement après la tragédie de la catastrophe aérienne de Munich qui a coûté la vie à 23 personnes et décimé Busby de Manchester United. Les bébés.
Sir Alex a expliqué comment Sir Bobby l’avait toujours soutenu et avait été une épaule sur laquelle s’appuyer pendant les moments difficiles.
Bruce et Robson ont expliqué comment l’aura de Sir Bobby s’est infiltrée dans tous les coins et recoins d’Old Trafford, inspirant et motivant ceux qui ont suivi son ombre à travers le tunnel dans les années qui ont suivi sa retraite.
Et, étonnamment peut-être, il y avait plus de sourires que de larmes. Ce fut une occasion mémorable, où la célèbre liste d’invités semblait déterminée à se souvenir et à honorer sa vie, autant qu’elle était là pour pleurer son décès.
Il n’y avait ni caméras ni journalistes à l’intérieur de la cathédrale. Lady Norma, l’épouse dévouée de Sir Bobby, et le reste de la famille Charlton voulaient que cette célébration la plus publique conserve un air d’intimité et d’intimité.
Les invités ont déclaré que c’était un service qui convenait à l’homme : simple, élégant et mémorable. Il était tout à fait approprié que la cérémonie elle-même comprenne l’hymne Abide With Me, le traditionnel lever de rideau de la finale de la FA Cup, remportée par Sir Bobby en 1963.
Mais l’image la plus attachante de la journée sera celle des rues bordées de supporters de Manchester, alors que des milliers de personnes attendaient patiemment, puis applaudissaient poliment en apercevant pendant quelques secondes le corbillard de Sir Bobby, alors qu’il se dirigeait d’Old Trafford vers la cathédrale.
Sir Bobby sera à jamais synonyme d’Angleterre et de Manchester United. C’étaient les habitants de sa ville et de son pays qui lui faisaient les plus tendres adieux.