Au milieu du chaos d'un week-end d'action passionnant au Grand Prix du Canada, Max Verstappen a rappelé à propos pourquoi il reste le meilleur pilote de Formule 1.
Le Néerlandais a réalisé une prestation quasi-sans faute pour relever les défis de Lando Norris et George Russell à Montréal, resserrant ainsi son emprise sur le Championnat des Pilotes.
S'il serait exagéré de suggérer que Verstappen était arrivé au Canada dos au mur, un week-end décevant à Monaco avait vu son avance au championnat du monde réduite à 31 points.
Le vainqueur de Monaco, Charles Leclerc de Ferrari, était considéré comme le premier favori pour remporter la victoire au Canada, tandis que la Red Bull de Verstappen devrait se battre une fois de plus sur les trottoirs du circuit Gilles Villeneuve.
Alors qu'il y a une certaine confiance chez Red Bull que les courses à venir en Espagne, en Autriche et en Grande-Bretagne conviendront mieux à la RB20, il semble y avoir un consensus autour du paddock sur le fait que la victoire au Canada était à gagner pour Ferrari ou McLaren.
Ces prédictions n'étaient pas nécessairement inexactes, mis à part le fait que Mercedes – plutôt que Ferrari – rejoigne McLaren en tant que challenger de Verstappen, les deux équipes ayant probablement finalement un rythme plus rapide que Red Bull tout au long du week-end.
Cependant, avec un peu de chance mais aussi beaucoup d'habileté, Verstappen a remporté la 60e victoire de sa carrière, qui devrait être l'une de ses meilleures à ce jour.
La météo et les problèmes de moteur ont mis Verstappen en retrait
Red Bull avait eu beaucoup de mal dans les virages lents et les trottoirs de Monaco deux semaines plus tôt alors que Verstappen devait se contenter de la sixième place derrière les Ferrari, les McLaren et George Russell de Mercedes.
Le fait que le Circuit Gilles Villeneuve possède des caractéristiques similaires signifie que Verstappen a abordé le week-end en s'attendant à nouveau à une période difficile.
Son meilleur espoir de surmonter ce problème serait de faire beaucoup d'essais pratiques pour tenter de trouver une configuration qui pourrait mieux limiter les défauts du RB20.
Cette opportunité ne s'est pas concrétisée pour Verstappen, ni pour le reste du peloton, car la pluie a interrompu les deux séances de vendredi pour limiter considérablement la course.
Le Néerlandais a subi un coup dur supplémentaire car un problème avec son moteur a encore limité son temps de piste lors des deuxièmes essais, qu'il décrirait comme « pas idéal » après la séance.
Des essais finaux plus réguliers ont suivi samedi, mais à ce moment-là, c'est Mercedes, après son lamentable début d'année 2024, qui a étonnamment semblé avoir l'avantage sur le reste du peloton.
La poussée tardive des qualifications maintient Verstappen dans le mix
Le fait que Mercedes ait souvent semblé bonne lors des essais avant de chuter en qualifications signifiait qu'un véritable mystère restait avant la séance, qui n'a fait qu'être accru par la menace de pluie supplémentaire au début.
Le chaos a régné au cours de la Q1 sur une surface en évolution rapide, chaque pilote risquant d'être éliminé. Verstappen courait un plus grand risque que certains de ses rivaux après s'être retrouvé parmi les cinq derniers alors qu'il entamait son dernier tour lancé.
Là où son coéquipier en difficulté Sergio Perez a échoué, Verstappen a réussi, redoublant d'efforts pour se qualifier alors que le Mexicain était éliminé.
Après une Q2 tout aussi excitante, Mercedes avait confirmé que le rythme était réel et semblait prêt pour une bataille intra-équipe pour la pole entre Russell et Lewis Hamilton. Cela semblait toujours être le cas après les premiers runs de la Q3, qui ont vu Russell mener Hamilton et Verstappen en troisième position, à plus de 0,3 seconde de la Mercedes de tête.
Les McLaren, désynchronisées car elles sont sorties plus tôt avec des pneus neufs, ont ensuite terminé deuxième et troisième pour pousser Verstappen à la cinquième place alors qu'il entamait sa dernière course.
Les conditions de piste semblant être devenues plus difficiles avec le vent et l'humidité de l'air, aucun des deux pilotes Mercedes n'a pu améliorer ses premiers efforts.
Verstappen, comme cela a si souvent été le cas lors des qualifications ces derniers temps, a réalisé un tour brillant dans ces circonstances pour trouver une amélioration de 0,358 seconde et créer une impasse avec Russell, qui conserverait la pole grâce à avoir établi le temps en premier.
N'ayant pas réussi à s'améliorer dans son dernier tour, Hamilton a terminé septième, là où Verstappen aurait été si le même sort lui était arrivé.
« Avant les qualifications, j'aurais certainement accepté cela », a déclaré Verstappen. Il avait tout tiré du RB20 pour rester en lice jusqu'à dimanche.
Défier les pronostics le jour de la course
Même après son solide effort de qualification, les chances avant la course étaient quelque peu contre Verstappen. Même si Mercedes avait été rapide lors des essais, on soupçonnait que le rythme de course de McLaren, comme cela a été le cas ces dernières semaines, serait encore plus fort que sa vitesse de samedi.
De plus, Norris avait son coéquipier Oscar Piastri à ses côtés sur la deuxième ligne, permettant à McLaren de diviser leurs stratégies, tandis que Russell avait Hamilton en septième position, qui deviendrait finalement également un facteur stratégique.
La seule erreur majeure de Verstappen en course s'est produite dès le début, alors qu'il s'est échappé au premier virage dans des conditions humides extrêmement difficiles. Cela lui a coûté la deuxième place derrière Norris, qui volait à ce stade de la course.
Il a presque immédiatement repris la deuxième place lorsque Russell a commis une erreur après avoir également été dépassé par Norris, qui a alors rapidement commencé à prendre une avance.
C'est à ce moment-là que la chance est intervenue pour Verstappen, avec une voiture de sécurité provoquée par la chute de Logan Sargeant conduisant à une erreur stratégique de McLaren, qui a vu Norris chuter à la troisième place et Red Bull prendre la tête.
Verstappen a mené de nombreux redémarrages de course au cours des dernières années et, comme il semble si souvent le faire, s'est éloigné sans effort de Russell, avant de continuer à prendre un avantage crucial avec un passage inévitable aux pneus slicks faisant signe sur la surface séchante.
Hamilton, avec une chance extérieure de victoire puisqu'il était cinquième après la première voiture de sécurité, a déclenché le passage aux slicks, tandis que Piastri suivait un tour plus tard. Cela signifiait que Mercedes et McLaren avaient divisé leurs stratégies, avec un pilote toujours sur les intermédiaires et l'autre sur les slicks.
Le mur des stands de Red Bull est resté calme, choisissant de rester à l'écart pendant un tour supplémentaire avant de faire entrer Verstappen, Russell suivant dans les stands depuis la deuxième place. Norris est resté à l'écart pendant quelques tours supplémentaires et est sorti des stands juste devant Verstappen, mais avec les pneus slicks de la Red Bull à température, le Néerlandais a pu se dégager.
Certains rivaux ont dit que Red Bull ferait des erreurs s'ils étaient mis sous pression, mais à cette occasion, Verstappen et les ingénieurs qui le soutiennent ont été impeccables.
Avec la piste séchant, la Mercedes était clairement la voiture la plus rapide, mais Russell et Norris échangeaient des erreurs dans leur bataille pour la deuxième place pour permettre à Verstappen de se dégager davantage.
Ils ont eu un sursis lorsqu'une autre voiture de sécurité a éradiqué la tête, mais les prouesses de Verstappen en matière de redémarrage étaient à nouveau visibles et il s'est retiré de la plage DRS d'une seconde à la fin du tour pour se rapprocher de la victoire.
Russell volait avec des pneus neufs qu'il avait pu mettre sous la deuxième voiture de sécurité, mais est entré en collision avec Piastri alors qu'il tentait de prendre la troisième pour perdre du terrain, ce qui pourrait lui coûter la chance de défier tardivement Verstappen.
« Très bien pour la F1 »
Cela a laissé Verstappen franchir le drapeau à damier avec un calme relatif, lors d’un week-end où il n’avait vraiment pas à le faire.
« C'était une victoire bien méritée », a déclaré Christian Horner, directeur de l'équipe Red Bull. « Il suffit de regarder les redémarrages, comment il a utilisé les conditions, il était au top de sa forme, travaillant bien avec le mur des stands. »
L'une des meilleures choses à propos de l'avantage autrefois énorme de Red Bull sur le peloton ayant été réduit, voire supprimé dans certains cas, est de voir Verstappen se forcer à donner le meilleur de lui-même.
« Je pense que c'est très bien pour la F1 que de nombreuses équipes différentes se battent pour la victoire », a déclaré Verstappen. « Cela rend les choses vraiment excitantes dès le départ.
« C'est très agréable même si j'aimerais avoir un peu plus de confort dans la voiture, car c'est définitivement très délicat à piloter en ce moment. »
La mauvaise performance de Perez au Canada n'a fait que souligner pourquoi beaucoup sont surpris que Red Bull vient de renouveler son contrat pour deux ans supplémentaires, mais la démonstration de Verstappen explique pourquoi l'équipe a pris cette décision.
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