Mauricio Pochettino s'était calmé au moment où il entra dans la salle de conférence de presse de Stamford Bridge après la victoire 2-0 de Chelsea sur Tottenham, mais son entretien avec Sports aérienspeu de temps auparavant, montrait la tension bouillonnant sous la surface.
« Je pense que ça suffit », a-t-il déclaré lorsqu'on l'a interrogé sur les spéculations persistantes autour de son avenir au club. « Tous les managers ont besoin de temps pour traduire leurs idées et leur philosophie. Il est difficile de voir chaque semaine que je suis scruté et jugé. »
C'était début mai, au début d'une série de cinq victoires qui a propulsé Chelsea en Europe. Mais la tension entre l'entraîneur-chef et les propriétaires, aperçue ce soir-là à Stamford Bridge, persistait. L'irritation de Pochettino a commencé à ressembler davantage à de la résignation.
« Peut-être que nous ne sommes pas contents parce que nous sommes arrivés ici avec un travail à faire, mais au final, ce n'est pas ce à quoi nous nous attendions », a-t-il déclaré avant le déplacement de Chelsea à Nottingham Forest, une semaine après le match contre les Spurs.
« Si nous nous séparons, ce n'est pas un problème. Ce ne sera pas la fin du monde. »
Son départ, confirmé mardi, deux jours après la conclusion d'une saison houleuse, a été convenu d'un commun accord, selon le club, reflétant les doutes des deux côtés. Mais il est difficile d’ignorer le sentiment que le progrès est bloqué alors même qu’il s’accélère.
Bien sûr, Pochettino n’a finalement pas atteint le résultat en Ligue des champions visé au début de la campagne. Son équipe de Chelsea a enregistré le pire bilan défensif du club de l'ère de la Premier League, inscrivant quatre buts ou plus à cinq reprises.
Mais Graham Potter, le prédécesseur de Pochettino, avait peut-être raison lorsqu'il qualifiait ce travail de « le plus dur du football ». Le club a dépensé énormément pour les jeunes joueurs, apparemment sans se soucier de la manière exacte dont ils seraient intégrés dans une équipe.
Même avec Thiago Silva, 39 ans, titulaire régulièrement, l'équipe de Chelsea était la plus jeune de la Premier League cette saison et la quatrième plus jeune de l'histoire de la compétition.
Leur relative inexpérience est pratiquement sans précédent pour une équipe ayant des ambitions parmi les quatre premiers, tout comme la stratégie avec laquelle ils ont abordé le marché des transferts.
Alors que d'autres clubs, comme Arsenal sous Mikel Arteta et Liverpool sous Jurgen Klopp, ont construit leurs équipes progressivement, Chelsea a tenté d'accélérer le processus, entassant 32 signatures dans quatre fenêtres depuis le rachat de Todd Boehly et Clearlake Capital.
Il n’est pas étonnant, au milieu de tous ces bouleversements, que les performances aient parfois été chaotiques et que les problèmes aient été aggravés par des problèmes de blessures généralisés cette saison, Chelsea se classant derrière Newcastle et Sheffield United en termes de jours perdus pour cause de blessure.
Malgré tous ces défis, et malgré le fait que certains fans ne l'ont jamais vraiment apprécié, Pochettino a conservé le soutien de ses joueurs, avec Nicolas Jackson, Cole Palmer, Moises Caicedo et Marc Cucurella parmi ceux qui ont exprimé leur tristesse face à son départ.
L'Argentin a été embauché en grande partie en raison de son palmarès en matière de développement de joueurs comme ceux-là et il a certainement tenu ses promesses sur ce front avec Palmer, une révélation suite à son transfert de Manchester City, et avec Jackson, qui a terminé en force une campagne difficile.
Pochettino a également persuadé l'amélioration de Noni Madueke, Malo Gusto, Trevoh Chalobah et Conor Gallagher, entre autres.
Cela n'était pas toujours évident au milieu de leurs résultats incohérents, mais Chelsea s'est progressivement amélioré tout au long de la saison, sa moyenne mobile de points par match sur cinq matchs ayant tendance à augmenter après des retours lamentables sous Potter et le patron par intérim Frank Lampard.
Les chances de finir étaient un problème majeur, comme cela avait été le cas sous ses prédécesseurs, remontant au mandat d'Antonio Conte.
Mais Pochettino ne peut guère être tenu responsable de la prise de décision qui a laissé Jackson, un joueur de 22 ans avec seulement une demi-saison d'expérience dans l'élite derrière lui, comme sa principale option de frappe, et même son seulement option frappante après la fenêtre de janvier.
Les finitions capricieuses de l'équipe, associées à des erreurs individuelles coûteuses – et fréquentes – à l'autre bout du terrain, masquaient des niveaux de performance globale encourageants.
La différence de buts attendue de Chelsea, une mesure utilisée par les clubs pour évaluer les performances qui mesure efficacement la qualité des occasions créées par une équipe contre celles qu'elle concède, les place derrière Arsenal, Manchester City et Liverpool cette saison.
Mais toutes ces preuves de progrès n’ont finalement eu qu’une importance limitée pour les décideurs du club. Et bien qu’il s’agisse d’un projet soi-disant à long terme centré sur la maximisation du potentiel d’une jeune équipe, c’est un objectif vers lequel Pochettino travaillait.
Aucun compromis n'a pu être trouvé pour continuer ensemble et le résultat est que, alors que les choses se mettaient en place sur le terrain, Chelsea recommence, cherchant la sixième nomination permanente du club en cinq ans – et la quatrième en deux sous le nouveau les propriétaires.
Leur liste restreinte annoncée ajoute au sentiment qu’il s’agit d’un autre pari. Roberto De Zerbi, le favori des bookmakers, n'a jamais dirigé une équipe d'élite. Comment son style de jeu se traduirait-il ?
Kieran McKenna a fait des merveilles à Ipswich, mais comment peuvent-ils savoir qu'il est prêt pour une avancée de cette ampleur ?
Avec Pochettino désormais parti, ces tensions sous la surface conduisant finalement à un point de rupture, Chelsea doit se préparer à lancer les dés une fois de plus et à affronter la possibilité de nouveaux pas en arrière avant de trouver à nouveau une voie à suivre.