Manchester United est hors d’Europe, battu par le Bayern Munich pour la deuxième fois cette saison. Ce sont les défaites contre Copenhague et Galatasaray qui leur ont laissé trop de pain sur la planche. Non seulement éliminé de la Ligue des Champions mais dernier du groupe.
De la tragédie au triomphe, les soirées européennes font partie de ce qui fait la particularité de ce club. Les statues de Sir Bobby Charlton, George Best et Denis Law célèbrent le succès de 1968. La visite du Bayern Munich rappelle le moment le plus magique de 1999.
Jose Mourinho a minimisé cet « héritage footballistique » en soulignant son bilan le plus récent, mais il a quand même réussi à négocier la phase de groupes de la Ligue des champions à chacune de ses deux tentatives. Même cette modeste ambition s’est révélée au-delà de l’équipe d’Erik ten Hag.
Le tirage au sort a été gentil. Le pedigree du Bayern est évident, mais Copenhague et Galatasaray ont ouvert la voie à l’étape suivante. Au lieu de cela, United part après avoir non seulement été battu par les trois adversaires, mais sans qu’aucune équipe de la compétition n’ait encaissé plus de buts.
Cela ne devrait pas être possible, la Ligue des Champions est structurée pour éviter un tel échec aux clubs les plus riches du jeu. Les trois équipes les plus riches d’Espagne et d’Allemagne avaient progressé avec un match à jouer, l’Inter, Arsenal et Manchester City les rejoignant également.
Ce n’était pas un cauchemar pour un groupe, ni le défi que Newcastle devait relever. Et pourtant, Manchester United a réussi à trouver des démons là où il n’y en avait pas. Leur seule victoire en six tentatives a nécessité un arrêt sur penalty d’Andre Onana dans les arrêts de jeu.
« Quand nous sommes à notre meilleur, nous pouvons le faire », avait déclaré Ten Hag au préalable. « Nous nous préparons pour la meilleure équipe de United », a noté Thomas Tuchel. « Quand ils sont bons, ils sont vraiment très bons. » Comme le dit la vieille comptine, quand ils sont mauvais, ils sont horribles.
Ce n’était pas United dans son pire état. Ils semblaient motivés et pleins d’énergie lorsqu’ils couraient après le ballon et mettaient le Bayern mal à l’aise pendant une heure. Mais la qualité manquait et les Allemands avaient affirmé leur supériorité bien avant la fin.
C’était une montre frustrante, le gouffre était flagrant. Les voix influentes suscitent peu d’appétit pour le départ de Ten Hag, mais il aura besoin de plus de substance et il en aura bientôt besoin. Des partenariats sur le terrain, la promesse d’une amélioration des joueurs, l’émergence d’une colonne vertébrale autour de laquelle peuvent se construire la sélection et les espoirs des supporters.
Au vu de ces éléments, il est difficile de savoir par où commencer.
Scott McTominay et Sofyan Amrabat font partie de ceux qui semblent trop limités. Alejandro Garnacho a enthousiasmé les supporters de United mais il n’a pas eu la ruse pour se frayer un chemin jusqu’ici. C’est un adolescent, après tout. Rasmus Hojlund, 20 ans, a eu du mal à retenir le ballon.
Hojlund a fait mieux que son équipe lors de cette campagne de Ligue des champions, mais le tableau d’ensemble est qu’il n’a marqué que neuf buts en carrière dans une ligue majeure. Son homologue du Bayern, Harry Kane, a récemment réussi à atteindre ce total en seulement trois semaines.
Une myriade de problèmes hors terrain ont été une complication. Les blessures ont poussé United à utiliser autant de jeunes. C’est une circonstance atténuante. Mais les progrès possibles susciteraient davantage d’enthousiasme s’il y avait des signes plus clairs de la prise de forme des idées, le sentiment que le temps et les transferts sont les seuls obstacles au succès.
McTominay a insisté sur le fait que son manager n’avait pas perdu le vestiaire – et ils ont joué avec suffisamment d’engagement pour le suggérer. Mais si les joueurs donnent le meilleur d’eux-mêmes, cela soulève d’autres questions.
S’adressant à Ten Hag à propos de sa vision plus tôt cette saison, il a été clair. « Nous voulons dominer nos adversaires, nous voulons jouer un football proactif, nous voulons jouer un football dynamique », a-t-il déclaré. Sports aériens. « Le pressing en fait partie. Les éléments de possession doivent également être bons. »
La partie pressante a pu être vue contre le Bayern. Ils les ont harcelés dès le début, engageant des joueurs en haut du terrain et troublant occasionnellement leurs illustres adversaires, remportant des touches dans les zones avancées. Cela a aidé à amener la foule juste derrière eux.
Ten Hag a souligné à plusieurs reprises les statistiques pressantes de son équipe – et pour cause. Manchester United a connu plus de revirements élevés – définis comme des événements où ils ont récupéré le ballon à moins de 40 mètres du but adverse – que toute autre équipe cette saison.
Fait encourageant, ils ont également réussi plus de tirs résultant de ces revirements que toute autre équipe. C’est le genre de choses que font les meilleures équipes. Mais il ne s’agit là que d’une petite partie et, lorsqu’elle est prise en conjonction avec d’autres aspects, elle pourrait même être considérée comme une partie du problème.
Lorsque cette presse a été brisée, des lacunes ont été révélées. Un milieu de terrain a dû couvrir de vastes étendues d’espace. Une ligne arrière peu déterminée à défendre haut, peut-être prudente en raison de son propre manque de rythme, n’a fait qu’exacerber le problème.
La contre-attaque, une telle arme pour Bournemouth tout au long de sa victoire 3-0 à Old Trafford samedi, reste une préoccupation. United a encaissé neuf buts sur breaks rapides depuis le début de la saison dernière, le troisième plus grand nombre de toutes les équipes depuis que Ten Hag a pris le relais.
En possession, ce n’est pas une équipe qui a l’impression d’avoir 18 mois de parcours de manager. Construire par derrière reste un combat, une source régulière de confusion plutôt que de création. Même lorsque la calamité est évitée, les tentatives de réussite sont abandonnées.
Mesurer le nombre de séquences de passes de 10 ou plus peut sembler une façon grossière de calculer la capacité d’une équipe à construire du jeu – cela ne dit rien sur la progression du ballon – mais cela révèle néanmoins la vérité selon laquelle United ne peut pas garder le ballon comme ses rivaux.
Aux côtés de Brighton de Roberto De Zerbi, célèbre pour son jeu de possession, ce sont Manchester City, Arsenal et Liverpool qui composent le top quatre pour de telles séquences de passes. United croupit au neuvième rang de cette liste, bien derrière ces trois favoris pour le titre.
Souvent, ça tombe en panne au milieu de terrain. Casemiro a trouvé la tâche plutôt plus facile lorsqu’il était flanqué de Luka Modric et Toni Kroos. Amrabat peut paraître lent lorsqu’on lui demande de jouer au demi-tour. Kobbie Mainoo s’est montré prometteur, mais quiconque y opère a besoin de plus d’aide.
Bruno Fernandes opère trop haut pour construire en profondeur. Mason Mount est un joueur qui n’a ni l’envie ni la capacité de jouer ce côté-là du jeu. McTominay, malgré tous ses efforts, ne réalise en moyenne que 25 passes réussies toutes les 90 minutes cette saison.
Compte tenu de cette configuration, il n’est pas surprenant que United ait eu du mal à prendre le contrôle et cela a été un problème particulier en Ligue des Champions. Laisser filer une avance de deux buts est une imprudence, mais le fait que cela se produise deux fois – contre Galatasaray et Copenhague – a coûté cher.
Le Bayern n’avait même pas besoin d’un deuxième but à Old Trafford. Ils n’étaient pas à leur meilleur niveau et n’avaient pas besoin d’être assurés de la première place. Ils ont de plus grands défis à relever dans cette compétition. La tâche de United est simplement d’y revenir. Mais quand cela sera-t-il ?
Au coup de sifflet final, il y a eu une poignée de huées, le bruit des sièges qui claquaient et des supporters qui se traînaient tranquillement dans la nuit. Ils avaient fait leur deuil après Galatasaray. Par espoir bien avant le coup de sifflet final et hors d’Europe avant Noël.
Ce n’est pas ainsi que les choses devraient se passer pour Manchester United compte tenu de ses moyens, mais c’est la réalité à laquelle ils se sont habitués. Une décennie de déception. Un club qui réfléchit à la nécessité de franchir un nouveau cap. Mais sans aucune idée de la direction dans laquelle ils vont.
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