Il n'est pas surprenant que Josko Gvardiol, doté de 77 millions de livres sterling, joue un rôle important dans la quête du titre de Manchester City. Mais la manière dont sa contribution est certainement inattendue.
Le joueur de 22 ans, défenseur central naturel, avait disputé 32 matches sans marquer avant son superbe but contre le Real Madrid le mois dernier. Il compte désormais cinq buts en sept matchs.
Un joueur surtout connu pour ses qualités défensives exceptionnelles fait preuve de qualités offensives à la hauteur d'un arrière gauche réinventé que les adversaires de City ont du mal à contenir.
L’ampleur de sa menace se reflète dans la variété de ses objectifs.
Gvardiol peut frapper à distance, comme il l'a fait contre Luton ainsi que contre le Real Madrid. Il peut marquer sur coups de pied arrêtés, comme il l'a fait contre Nottingham Forest et pour son deuxième contre Fulham samedi.
Il peut même danser devant les défenseurs et finir comme un attaquant chevronné, comme il l'a fait pour son premier but sensationnel à Craven Cottage.
Pep Guardiola a contribué à mettre ces qualités en avant, donnant à City une nouvelle arme mortelle à ce moment crucial de la saison. Depuis leur match nul et vierge à domicile contre Arsenal fin mars, ils ont remporté sept matchs consécutifs sur un score cumulé de 28-5.
Pour le contexte, cela représente plus de buts marqués en sept matches de Premier League que lors de leurs 15 précédents. Ils ont traqué Arsenal et rongé leur différence de buts supérieure. Gvardiol, leur défenseur devenu attaquant, incarne ce changement apparent de mentalité.
L'international croate est arrivé à l'Etihad Stadium en tant que défenseur central mais le poste d'arrière gauche n'est pas entièrement nouveau pour lui. En fait, il a été utilisé dans l'académie des jeunes du Dinamo Zagreb. L'ancien patron du RB Leipzig, Jesse Marsch, l'y a également déployé occasionnellement.
Mais après une dernière saison en Allemagne au cours de laquelle il a joué exclusivement au poste de défenseur central, il était compréhensible qu'il ait d'abord semblé mal à l'aise lorsqu'on lui a confié ce rôle.
En effet, s'il n'est pas assez exigeant de s'adapter à un poste différent dans un nouveau pays, il y a la pression supplémentaire de le faire dans une équipe de Guardiola, avec ses nombreuses complexités tactiques.
« Il est arrivé et à certaines périodes, il était confus », a récemment admis Guardiola. « Il a perdu beaucoup de ballons. A chaque fois qu'il avait le ballon, il voulait faire des choses exceptionnelles. »
Gvardiol a été chargé de simplifier son jeu de passes et a progressivement ajouté un autre ingrédient essentiel. « La vie est une question de confiance », a ajouté Guardiola après le match contre Fulham.
« En arrivant en Premier League pour la première saison quand on a 21 ans, je dirais que ce n'est pas facile à gérer et au début, il a eu un peu de mal.
« Il vient dans l'équipe qui a remporté le triplé et au début, il était un peu timide, un peu : 'Je ne veux pas ruiner toute leur structure.' C'est une question de temps. Il est ici depuis de nombreuses années. Il se prouve qu'il peut le faire et jouer avec nous.
Mais les récentes performances exceptionnelles de Gvardiol ne sont pas uniquement dues à une confiance accrue. Les ajustements tactiques de Guardiola ont également joué un rôle important.
Dans la première moitié de la saison, Gvardiol jouait le plus souvent derrière Jack Grealish ou Jeremy Doku, dont la largeur sur le flanc gauche était utilisée pour aider à étirer les adversaires de City.
Leur présence limitait la capacité de Gvardiol à se placer dans des positions offensives dangereuses, mais cela a radicalement changé depuis son retour d'une période d'absence fin mars.
Depuis lors, Phil Foden est celui déployé en tant qu'attaquant gauche de City lors de chaque match de Premier League, à l'exception de la victoire contre Aston Villa. Mais sa mission est très différente. Plutôt que de conserver la largeur de ce côté, le joueur de 23 ans a pour instruction de dériver vers le centre.
Il s’agit d’un changement tactique important qui a impacté l’équipe sur deux fronts. Premièrement, cela a permis à City de surcharger ses adversaires au centre, plaçant Foden beaucoup plus près de Kevin De Bruyne. Deuxièmement, cela a donné à Gvardiol la liberté du flanc gauche.
Alors que les défenseurs adverses sont aspirés sur le terrain par le mouvement de Foden, City s'assure que son arrière gauche dispose d'espace ainsi que de liberté et les statistiques soulignent la menace qu'il représente.
Gvardiol, désormais plus haut sur le terrain, réalise presque deux fois plus de touches dans la surface adverse. Il fait plus de passes dans la surface, crée plus d'occasions et, surtout, obtient plus de tirs.
Son premier but exceptionnel contre Fulham, lorsqu'il s'est lancé sur le terrain et a échangé des passes avec De Bruyne avant de battre Bernd Leno avec une finition composée, a montré qu'il est même encouragé à embaucher des joueurs, opérant parfois presque comme un ailier.
Bien entendu, la qualité de Gvardiol est un facteur majeur dans tout cela.
Il est capable de s’épanouir dans ce rôle parce qu’il est très bon techniquement et physiquement. Le fait que Guardiola l'ait utilisé à l'arrière gauche depuis le tout début de la saison suggère que libérer ce potentiel offensif a toujours fait partie du plan.
Mais ce n'est aussi que le dernier exemple de la capacité inégalée du manager à ajuster son équipe à la mi-saison, donnant aux adversaires quelque chose de nouveau à craindre et donnant à City un nouvel élan alors qu'ils courent après encore plus d'argenterie avec leur acharnement habituel.
Rares sont ceux qui auraient prédit que Gvardiol mènerait la charge. Mais un joueur avec autant de buts au cours des cinq dernières semaines qu’au cours des trois années précédentes savoure cette responsabilité. Tottenham, quant à lui, se grattera la tête à l’idée de l’arrêter.
Regardez Tottenham vs Man City en direct sur Sporever Premier League et Main Event à partir de 19 heures mardi ; coup d'envoi à 20h.