« Je pense que je passe inaperçu. » C’était le point de vue d’Ollie Watkins après son rappel en Angleterre le mois dernier. Après une semaine au cours de laquelle il a marqué le but vainqueur d’Aston Villa en Europe avant d’ajouter à son total en Premier League, cette étiquette sous le radar est sûrement intenable.
Seuls deux joueurs ont été directement impliqués dans plus de buts en Premier League que Watkins en 2023 et ils s’appellent Erling Haaland et Mohamed Salah. A 27 ans, c’est un homme dans la forme de sa vie, son jeu désormais transformé sous Unai Emery à Villa Park.
Il a été un pilier de l’équipe de Villa qui occupe désormais la cinquième place du classement, à seulement trois points de la première place, après avoir remporté tous les matchs à domicile. Watkins est si crucial qu’il n’a même pas été remplacé en Premier League depuis septembre malgré ses efforts européens.
Il a marqué ou aidé dans la majorité de ces apparitions en Premier League. En effet, il est le seul joueur à en posséder au moins cinq de chaque. Autant de buts que Nico Jackson et Alexander Isak, autant de passes décisives que James Ward-Prowse et James Maddison.
Ce qui est fascinant dans l’évolution de Watkins, c’est qu’à une époque où d’autres attaquants sont réimaginés comme des attaquants latéraux, trouvant leur place dans les couloirs, il est apparu comme un véritable attaquant, travaillant dur pour rester dans ces zones centrales au profit de l’équipe.
Il a plus de touches dans la surface adverse cette saison. Surtout, il a plus de son touche également dans la surface adverse. « Avant, je courais dans les canaux et dans les virages », a-t-il déclaré plus tôt cette année. « Maintenant, je reste dans la largeur de la boîte. »
Les graphiques illustrant ses cartes thermiques sous Dean Smith, Steven Gerrard et Emery révèlent à quel point ce changement a été fondamental. Cela a été un défi pour Watkins, car devenir davantage un joueur du banc des pénalités lui impose une plus grande responsabilité de mettre fin à ses chances.
Il continue de travailler dur pour améliorer sa finition, sollicitant même une aide extérieure afin de faire des séances supplémentaires axées sur cet aspect spécifique de son jeu, mais Watkins n’est pas forcément un naturel. Ce n’est pas sa finition qui le rend spécial. Les statistiques le montrent.
Fait inhabituel, pour un joueur qui livre si régulièrement devant le but, Watkins est en fait sous-performant ses objectifs attendus – et l’a fait chaque saison jusqu’à présent pour Villa. Même contre Fulham, il a enfoui sa tête dans sa chemise après avoir réussi à écarter la tête tardivement.
Son total de buts attendus pour ce match était de 1,91, un sommet en carrière en Premier League pour Watkins. Il y a aussi eu la tête à bout portant dans le temps additionnel contre les Wolves qui a frappé le pied du poteau et qui aurait apporté à Villa deux points supplémentaires s’il était entré.
Mais Watkins était là pour les manquer. C’est une compétence sous-estimée. Son mouvement lui a valu ces nombres élevés de buts attendus. En témoigne son but précédent dans ce match. Une arrivée simple, peut-être, mais qui est intervenue après un sprint de 80 mètres dans la surface.
Watkins se classe deuxième de la Premier League pour les courses offensives cette saison, mais il est premier – et de loin – pour les courses qui défient la ligne arrière. Il essaie continuellement de se retrouver derrière, testant le piège du hors-jeu et étirant la défense adverse.
Cela crée de l’espace pour les autres et le rend inestimable pour Emery, qui a loué son engagement et son désir. John McGinn résume le point de vue de ses coéquipiers. « Il travaille très dur pour l’équipe, ce qui passe parfois inaperçu », explique le capitaine d’Aston Villa.
C’est peut-être le super pouvoir de Watkins. Il a l’éthique de travail pour effectuer les courses, la forme physique pour continuer à les faire et la vitesse pour les rendre si dangereux. Cela lui a valu une autre chance en Angleterre. Qui sait où cela pourrait mener Aston Villa ? Sous le radar, pas plus.