Avec certains des joueurs offensifs talentueux du championnat cette saison, rares sont ceux qui auraient eu Sammie Szmodics sur leur coupon pour être en tête du classement des buteurs.
Mais c’est là que nous nous trouvons après 20 matchs de la campagne 2023/24, alors que le milieu offensif de Blackburn jouit de la meilleure forme de sa carrière.
« Je pense que j’ai atteint une véritable zone violette et je joue le meilleur football que j’ai jamais joué », a déclaré Szmodics. Sports aériens – avoir remporté le prix du joueur du mois du championnat Sky Bet en novembre.
« Cela dépend de mes coéquipiers et du manager, et j’ai l’impression que ma confiance est grande. Cela se voit dans mes performances. »
Mais qu’est-ce qui a changé pour le joueur de 28 ans ?
La saison dernière, Szmodics en a marqué cinq en 34 matchs de championnat. Lors de sa seule autre campagne complète de deuxième division pour Peterborough la saison précédente, il en a marqué six sur 36 – bien que pour une équipe en difficulté.
Cette saison, il a excellé – 14 buts jusqu’à présent. Il attribue le temps passé à travailler avec le manager Jon Dahl Tomasson comme raison.
« Il s’agit de comprendre comment le manager veut faire les choses et la liberté avec laquelle il vous laisse jouer », explique Szmodics.
« La saison dernière, c’était ma première ici et il s’agissait de m’habituer à une nouvelle équipe. Cette saison, il n’y a pas d’excuses. Je sais exactement quoi faire et comment il veut que je le fasse.
« J’ai repris ma forme de la fin de la saison dernière jusqu’à celle-ci, et que cela continue longtemps. »
Tomasson était lui-même un grand attaquant. Notamment sur la scène internationale où il est devenu le meilleur buteur du Danemark avec 52 buts.
Szmodics rit lorsqu’on lui demande si le patron enfile un jour ses bottes pour leur montrer comment procéder.
« Il nous laisse le soin, les gars », dit le milieu de terrain de Blackburn avec un sourire. « Je l’ai vu faire quelques passes ici et là, mais je ne l’ai pas vu vraiment frapper une balle.
« Ma relation avec lui en tant qu’entraîneur et d’homme à homme est excellente. Cela a été agréable de le récompenser, car il m’a montré une réelle confiance. Il nous permet de jouer avec beaucoup de liberté et cela vous permet d’aller où vous voulez sur le terrain. pas.
« Il s’agit simplement de comprendre quand et où le faire. Cette saison, tout se passe bien pour moi et pour l’équipe. Je suis juste en train d’accéder à ces positions. J’ai toujours été un finisseur et j’ai toujours su que j’étais capable de cela à ce niveau.
« Il peut être très difficile de défendre contre nous. Nous créons tellement d’occasions et j’ai la chance en ce moment que chaque tir que je tire semble être réussi.
« J’ai vraiment apprécié les deux frappes contre Birmingham. Ce furent des finitions difficiles. Celui d’Ipswich est probablement le meilleur que j’ai eu cette saison, avec l’angle et la puissance avec lesquels je l’ai frappé. »
Avec chaque but marqué par Szmodics cette saison, vous pouvez sentir sa confiance augmenter. Il est presque en territoire inconnu en termes de records personnels, mais il n’a aucun intérêt à ralentir.
« J’en voulais 10 au départ, avec quelques passes décisives », avoue-t-il. « Quinze participations depuis le milieu de terrain auraient été formidables. Mais si quelqu’un avait dit que je serais sur 14 à ce stade, je ne l’aurais pas cru.
« Je vais devoir réévaluer en janvier. J’espère pouvoir démarrer et atteindre 20 ans. Ce serait une saison incroyable pour moi.
« Y arriver signifierait tout. Le Championnat est très difficile, mais avec la confiance que j’ai en moi, je sens vraiment que je peux continuer. Qui sait sur quel numéro je peux finir ? »
Avec ses exploits s’ajoute le fardeau de la responsabilité, d’autant plus que, même à son âge, il est le joueur le plus âgé du club.
Szmodics aime montrer l’exemple, sur et en dehors du terrain.
« Nous avons perdu beaucoup de garçons expérimentés cet été », dit-il. « Bradley Dack, Ben Brereton Diaz, Daniel Ayala. C’étaient tous de grands personnages, nous devions donc intensifier nos efforts.
« Je n’ai que 28 ans, ce qui est encore jeune ! Mais dans ce club de football, nous sommes quatre qui sont les plus âgés ici à 28 ans. C’est une équipe tellement jeune. J’ai l’impression d’être devenu un leader au fil des années. du terrain, et j’apprécie ça.
« Je suis un personnage très bruyant, le manager dit que vous pouvez probablement m’entendre avant de me voir ! Je suis très bruyant et j’adore les plaisanteries, mais quand je travaille, je travaille.
« J’aime penser que les gars regardent le parcours que j’ai fait de la Ligue 2 au Championnat, et j’espère au-delà, et savent qu’ils peuvent me prendre à part s’ils ont besoin de conseils ou pour discuter.
« Je pense que je suis assez facile à approcher et à qui parler, mais je donne également l’exemple sur le terrain : travailler aussi dur que possible lorsque vous franchissez cette ligne blanche.
« Les gens me parlent toujours de mon rythme de travail. Mais je ne travaille pas plus dur que quiconque dans cette équipe, cela se voit peut-être davantage en raison de l’endroit où je me trouve sur le terrain. »
Blackburn nourrissait de véritables espoirs en barrages la saison dernière, mais une série d’une seule victoire – survenue lors de la dernière journée – lors de ses neuf derniers matchs les a finalement coûtés.
Szmodics espère que, avec le club bien placé, ils pourront tenir le parcours cette fois-ci et se hisser dans le top six. Avec cela, une ascension de rêve en Premier League – ce qui serait remarquable, étant donné qu’il jouait encore pour Colchester en League Two en 2019.
« Nous avons un bon mélange ici et je pense que nous pouvons aller encore plus loin », dit-il. « Mais peut-être avons-nous besoin d’un peu plus de cette horreur ancrée en nous lorsque les choses ne se passent pas comme nous le souhaitons.
« Nous avons besoin d’un peu de régularité, mais nous savons que nous sommes capables de garder nos cages inviolées et de marquer des buts.
« C’est le rêve de tout le monde de jouer en Premier League, et je crois toujours que je peux. Je serais stupide d’être assis ici et de ne pas croire que je pourrais jouer à ce niveau.
« J’adorerais être avec Blackburn. Je dois juste continuer à marquer et à bien faire, et l’avenir prendra soin de lui-même. »
Regardez Blackburn Rovers contre Bristol City en direct sur Sporever Football Red Button et l’application Sporever mardi soir ; Coup d’envoi à 19h45.
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