Nous ne sommes même pas encore en 2024 et Morgan Whittaker a déjà atteint ses objectifs pour la saison à Plymouth Argyle.
« Je voulais juste atteindre le double des chiffres », raconte le joueur de 22 ans. Sports aériens. « J’ai réussi à doubler les chiffres la saison dernière, donc je voulais juste faire la même chose. Je dois me pousser et essayer d’atteindre 15 ou 20.
« À la même époque l’année dernière, j’arrivais au moment où j’étais sur le point d’être rappelé, et j’étais sur neuf buts et sept passes décisives.
« Si vite que je t’aurais mordu la main pour être ici. Je suis vraiment content de la façon dont se déroule la saison et je voulais juste continuer. »
Trois buts déjà marqués pendant la période des fêtes le portent à 12 pour la campagne pour Plymouth Argyle, un retour incroyable à ce stade pour une équipe nouvellement promue en championnat.
C’est pourquoi revenir à l’endroit où il a passé la première moitié de la saison dernière en prêt en League One avait tant de sens.
Whittaker se sent chez lui dans le Devon.
« C’était vraiment une évidence », dit-il. « Dès que l’opportunité s’est présentée, j’ai su que je devais la saisir.
« C’est énorme pour un jeune joueur d’avoir cette confiance et ce temps de jeu.
« Je pense que c’est pour cela que je voulais tant revenir ici, parce que je savais que j’allais avoir une série de matchs réguliers.
« C’est un très bon groupe de joueurs et c’est aussi un bon vestiaire en dehors du terrain.
« J’ai eu beaucoup de chance. En dehors de Derby, j’ai été au bord de la mer avec Swansea et Plymouth. J’ai trois chiens donc j’adore les emmener à la plage.
« Donc, le style de vie n’a pas beaucoup changé depuis là non plus. »
Sa forme n’a pas ralenti même après le départ du manager Steven Schumacher, parti brusquement pour Stoke City avant le début des festivités.
Whittaker admet qu’il était triste de le voir partir, mais il sait que le football évolue vite et qu’il n’a pas le temps de s’attarder.
« Il y avait évidemment une déception là-bas parce qu’il était un très bon gaffer, surtout pour moi, me faisant confiance et me faisant confiance », admet Whittaker.
« Il m’a beaucoup aidé dans ma carrière et m’a donné la plateforme pour performer.
« Mais c’est le football, et c’est un très bon manager, donc on s’attend à ce qu’il passe à autre chose. Il faut juste continuer. »
Le club est isolé à bien des égards sur la côte sud du Devon. Très différent de l’endroit où Whittaker a appris son métier dans les Midlands.
C’est probablement l’une des principales raisons pour lesquelles leur forme à domicile est si bonne – le sixième meilleur de la ligue – et leur forme à l’extérieur si mauvaise – ils sont toujours sans victoire sur la route toute la saison.
Même le lendemain de Noël, alors que Whittaker marquait deux fois, Argyle a réussi à se tirer une balle dans le pied avec un but contre son camp lors d’un match nul 2-2 à Cardiff.
« Je n’ai pas vraiment de réponse à la raison pour laquelle c’est le cas », admet Whittaker. « C’est peut-être parce que nous savons que nous sommes très bons à domicile, donc nous abordons les matchs avec un peu moins de peur avec le public derrière nous.
« Tout le monde dans le club et la communauté est si uni. Je n’ai jamais été dans un endroit comme celui-ci auparavant où les fans sont aussi unis avec l’équipe et vice versa.
« Ils viennent voir du bon football et nous réalisons de bonnes performances, donc ils apprécient ça.
« C’est une autre partie du monde. Je tenais pour acquis d’être à Derby au milieu du pays et chaque voyage n’est pas très loin.
« Je pense que ça va faire un déclic pour nous un jour. Nous ne pouvons pas passer toute la saison sans gagner à l’extérieur. Donc je pense que lorsque nous obtiendrons cette victoire pour la première fois, tout ira bien à partir de là. Il s’agit simplement d’y arriver. .
Plymouth est bien placé pour rester en place, un exploit qui ne doit pas être sous-estimé pour une équipe nouvellement promue – d’autant plus qu’ils sont de retour à ce niveau pour la première fois depuis 2009.
Whittaker est également bien au cœur de la course au Soulier d’Or du Championnat.
Mais au cours de la bataille et du travail du milieu de l’hiver, il n’oublie jamais de s’exprimer et de s’amuser sur le terrain – comme son héros d’enfance Neymar.
« D’aussi loin que je me souvienne, il a toujours été celui à qui j’ai toujours voulu ressembler et jouer », a déclaré Whittaker.
« Il montre tellement de liberté en jouant et c’est vraiment une bonne personne à regarder.
« Je pense que vous pouvez parfois avoir trop en tête que vous devez jouer, jouer, jouer, et vous oubliez d’apprécier ce que vous faites parce que vous avez travaillé si dur pour arriver à ce moment.
« Il faut en profiter au lieu de se mettre autant de pression pour réussir et être le meilleur. Il faut aussi s’amuser. »
C’est une excellente attitude à avoir, et les fans de Plymouth Argyle espèrent en voir autant le plus longtemps possible.