Il y a eu des moments cette saison où Jobe Bellingham s’est presque surpris.
Le joueur de 18 ans n’avait fait qu’une poignée de titularisations en Championnat avant de sceller son transfert à Sunderland cet été, mais depuis lors, il est presque toujours présent.
« J’ai l’impression que ça se passe vraiment bien », dit Bellingham Sports aériens.
« J’ai beaucoup appris en peu de temps ici, et c’est grâce à d’excellents entraîneurs, coéquipiers et manager que j’ai eu ici. Je suis vraiment reconnaissant pour tout cela, et le fait que les fans m’ont adopté.
« Au début de la saison, ce n’était pas prévu de commencer autant de matchs, mais j’ai l’impression de l’avoir mérité grâce à mes performances et à mon travail acharné. J’avais confiance en moi que je pouvais, et je suis Je suis content d’en avoir joué autant, et que cela continue longtemps. »
Même malgré son relatif manque de temps de jeu, Bellingham admet que quitter son club d’enfance a été un choix difficile. Mais il sait qu’il a fait le bon.
« C’était une décision importante pour moi », dit-il. « Émotionnellement, c’était difficile, mais d’un point de vue footballistique, c’était une évidence, avec les chances que Sunderland donne aux jeunes joueurs et avec la direction que le club veut prendre.
« Les jeunes joueurs ont besoin d’être dans un environnement pour montrer de quoi ils sont capables, et dans cette équipe, c’est possible. Nous jouons sans pression, et on ressemble parfois à des copains dans le parc, ce qui peut parfois être une mauvaise chose ! Mais c’est vraiment une bonne sensation. »
Naturellement, l’un de ses buts cette saison est survenu contre son ancien club, lorsque Birmingham s’est rendu au Stadium of Light en novembre.
Bellingham a marqué le premier match dans une victoire 3-1, mais il a montré du respect pour l’endroit où il a grandi avec une célébration en sourdine.
« Cela aurait été assez déshonorant de faire la fête contre un club que j’ai tant aimé et dans lequel j’ai joué pendant 10 ans », dit-il.
« C’était la bonne chose à faire, mais c’est difficile, parce que quand on marque, c’est une sensation tellement géniale ! »
La situation a rapidement changé à Sunderland depuis cette victoire. L’échec des trois matchs suivants a conduit au départ de Tony Mowbray – l’homme qui a amené Bellingham à Wearside.
Il admet que cela a été une période difficile, surtout compte tenu du succès qu’il a apporté au club la saison dernière et de la plateforme qu’il lui a donnée pour performer.
« Nous avons été très choqués », admet Bellingham. « Mais nous avons essayé de réagir le plus vite possible et de nous recentrer sur les matchs à venir.
« Il va beaucoup manquer en tant que personne dans le coin. Nous avons adoré jouer sous ses ordres et les fans l’ont aimé aussi.
« C’était une très bonne personne et il voulait nous voir tous nous améliorer chaque jour en tant que joueurs et personnes.
« Il a fait de moi un joueur plus mature en peu de temps. Il nous a enlevé la pression les jours de match, et c’était une très bonne sensation.
« Vous avez juste l’impression d’aller là-bas et de vous exprimer. Je suis vraiment reconnaissant d’avoir pu travailler avec lui. »
Bellingham avait débuté les 18 premiers matchs de la saison dans divers rôles différents au milieu du terrain.
Il admet qu’il ne sait toujours pas où se situe sa place, que ce soit plus profondément au milieu de terrain ou plus loin en haut.
« Je sais que jouer au box-to-box est ce que j’apprécie le plus, car on peut rester coincé et avancer », dit-il.
« Je peux montrer davantage de ce dont je suis capable à ce poste, mais je pense avoir de bonnes compétences en tant qu’attaquant ou n°10.
« J’ai en moi une envie de marquer des buts, parce que c’est quelque chose que je veux faire. Mais cela ne vient jamais d’ailleurs. C’est une pression saine. Une motivation. »
Un autre type de motivation s’est également présenté à l’horizon. Sunderland accueille Newcastle au troisième tour de la FA Cup en janvier. Ce sera la première fois que les clubs se rencontreront depuis 2016, et Bellingham est conscient que les Black Cats n’ont pas perdu contre leurs féroces rivaux depuis plus d’une décennie.
« Nous ne pouvions pas y croire lors du tirage au sort », dit-il. « Nous étions tous aussi excités que vous pouvez l’imaginer. J’espère que nous pourrons apporter un peu de fierté aux fans.
« Tu ne réalises pas vraiment [how big the club is] jusqu’à ce que vous arriviez ici et jouiez devant les fans. Et en s’éloignant de chez eux, ils vendent tout au plus vite. Ce n’est pas comme ça partout. C’est vraiment spécial et unique. »
Le véritable objectif, au-delà de battre Newcastle, est de permettre à Sunderland de les affronter un jour dans l’élite.
« Cela signifierait beaucoup pour le club de revenir là-bas », déclare Bellingham. « Les fans en ont envie depuis des années et je pense que c’est là que nous appartenons.
« Ce serait une autre opportunité de jouer contre les meilleurs clubs et équipes, et de me mesurer aux meilleurs du monde. »
Un adolescent avec le monde à ses pieds. Vous savez qu’il sera là tôt ou tard. Les fans de Sunderland espèrent que ce soit avec eux.