Le Pays de Galles a subi l'un des résultats les plus embarrassants de son histoire contre Gibraltar alors que ses adversaires classés au 203e rang mondial l'ont tenu à un match nul 0-0.
Selon la FIFA, seules sept équipes sur les 210 membres de la famille internationale du football sont pires que Gibraltar, mais le Pays de Galles n'a pas réussi à battre une équipe qui avait perdu ses 13 derniers matches sur un score cumulé de 50-0.
Bien qu'il s'agisse d'un match amical discret joué au domicile temporaire de Gibraltar au Portugal, ce résultat ne rendra pas service au manager des Dragons, Rob Page.
La Fédération de football du Pays de Galles n’a pas tardé à soutenir Page après que les Dragons n’ont pas réussi à se qualifier pour l’Euro 2024 cet été.
Mais ces voix grogneuses parmi les fans du Pays de Galles deviendront plus fortes alors que Gibraltar évite la défaite pour la première fois depuis sa victoire contre Andorre en novembre 2022.
Page a nommé une équipe jeune avec seulement 44 sélections et le Pays de Galles a terminé un après-midi frustrant à l'Estadio Algarve avec Brennan Johnson, Daniel James et Kieffer Moore sur le terrain cherchant désespérément un but.
Lewis Koumas de Liverpool a également été expulsé du banc pendant les 17 dernières minutes et l'adolescent a presque marqué ses débuts avec un but vainqueur six minutes après son arrivée, mais le gardien de Gibraltar Jaylan Hankins a bien réagi pour pousser son effort à l'écart.
Les deux équipes s'étaient rencontrées pas plus tard qu'en octobre dernier – leur seul match précédent – lorsque le Pays de Galles s'était imposé 4-0 à Wrexham.
Le milieu de terrain de Bolton Josh Sheehan a repris le brassard, remportant seulement sa sixième sélection et sa première en tant que titulaire, et les arrières latéraux Fin Stevens et Jay Dasilva ont fait leurs débuts.
Koumas et le milieu de terrain de Leeds, 17 ans, Charlie Crew, remporteraient également leurs premières sélections un jour où aucun des titulaires du Pays de Galles n'avait joué en Premier League au cours de la saison qui vient de se terminer.
Le rythme du rabbin Matondo, le joueur le plus expérimenté du Pays de Galles avec 10 sélections, constituait une menace précoce, l'ailier des Rangers étant désireux de se précipiter sur ses adversaires.
Ben Cabango s'est dirigé vers le corner de Sheehan et le Pays de Galles a continué à sonder sans trop de but ni de pénétration.
Gibraltar s'est contenté de s'asseoir dans un bloc bas, les débats se déroulant presque entièrement dans sa propre moitié de terrain.
Wes Burns avait impressionné par sa technique sur le flanc droit, mais il était tout simplement incapable de contourner la passe de Charlie Savage sur le gardien Hankins.
Sheehan a été averti pour un défi important sur Tjar De Barr par l'arbitre nord-irlandais Jamie Robinson qui aurait pu entraîner une plus grande sanction dans une affaire de compétition.
Le Pays de Galles a accéléré le rythme à l'arrivée de la demi-heure, Hankins produisant une main forte pour repousser le tir bas bien frappé de Liam Cullen et Cabango de la tête.
Matondo a vu un effort bloqué mais Gibraltar a atteint la pause avec son but intact et sans doute ravi de son travail en première mi-temps.
Les coups de pied arrêtés de Sheehan avaient causé autant de problèmes à Gibraltar que le jeu préparatoire du Pays de Galles en première mi-temps.
Joe Low a réussi d'une manière ou d'une autre à se détourner alors qu'il se tenait à un mètre du but, et le corner suivant de Sheehan a survolé la tête de Hankins et a heurté l'intérieur d'un poteau.
Page a effectué un triple changement à l'heure avec James, Johnson et Moore arrivant tous pour dynamiser l'attaque.
La menace a commencé à grandir avec le tir de Savage chargé et Bernardo Lopes se positionnant sur la ligne de but pour repousser la tête de Cabango.
Koumas a presque ajouté aux premiers buts qu'il avait marqués pour les moins de 21 ans de Liverpool et du Pays de Galles ces derniers mois, mais il n'y a pas eu de fin de conte de fées cette fois et les quolibets des supporters itinérants ont salué le coup de sifflet final.
Page promet de ne pas perdre sa concentration
Rob Page a fait face aux moqueries qui lui étaient adressées mais a promis de ne pas perdre de vue son plan à long terme.
« Cela fait partie du travail », a déclaré l'entraîneur du Pays de Galles, Page, interrogé sur la colère des supporters qui lui étaient adressés, alors que ces mêmes supporters avaient applaudi les joueurs au coup de sifflet final.
« Lorsque vous êtes manager d'un club de football ou d'une équipe internationale, vous vous exposez à la critique.
« Nous avons obtenu un résultat qui ne nous a pas été favorable contre Gibraltar et j'accepte les critiques. Je l'ai pris en tant que joueur et en tant qu'entraîneur.
« Nous étions à un penalty de la qualification pour l'Euro et nous sommes invaincus depuis septembre.
« La forme actuelle est bonne en termes de résultats. Nous ne sommes pas qualifiés pour l'Euro, mais nous allons nous regrouper et repartir (contre la Slovaquie) dimanche. »
Alors que la finale des barrages contre la Pologne s'est terminée par un nul 0-0 après 120 minutes, le Pays de Galles est en fait invaincu depuis neuf matchs.
Une seule fois au cours de ses 148 ans d'histoire, sous la direction de Mark Hughes entre 2001 et 2003, le Pays de Galles a connu une longue série d'invincibilité.
La Fédération de football du Pays de Galles a immédiatement soutenu Page pour qu'il continue à jouer son rôle après la défaite contre la Pologne, et il reste plus de deux ans à son contrat.
Lorsqu'on lui a demandé si un match nul avec Gibraltar nuirait à l'unité entre le conseil d'administration et le manager, Page a répondu : « Si vous avez un plan d'affaires et un plan à long terme, vous ne pouvez pas être émotif.
« C'est une question que vous devriez poser au conseil d'administration, au directeur général ou au président, pas à moi-même.
« Je ne vais pas perdre de vue le plan à long terme que nous avons. »