Quatre autres tirs sans but lors de la victoire de Liverpool en FA Cup à Arsenal, Darwin Nunez continue d’être tout sauf impitoyable. Mais il est désormais 17e sans défaite avec lui dans l’équipe. Les trois défaites de Liverpool cette saison sont survenues alors qu’il a été omis.
Cela frappe au cœur de l’énigme Nunez. Il est peu probable que les discussions sur la finition de l’attaquant uruguayen disparaissent, car Nunez lui-même ne disparaîtra pas. Il est devenu une figure extrêmement importante pour Jurgen Klopp dans cette nouvelle équipe de Liverpool.
Arsenal n’a pas pu le gérer une fois qu’il a dérivé vers la gauche. Newcastle avait été submergé par ses courses déchaînées au milieu. La seule personne capable d’empêcher Nunez de faire ce qu’il veut sur le terrain de football reste Nunez lui-même.
Ce tromblon humain, décrit de manière mémorable comme un agent du chaos lors de sa première saison après son transfert de Benfica, continue de faire des ravages dans le dernier tiers du terrain. Mais son record d’un but lors de ses 15 dernières apparitions pour Liverpool raconte une autre histoire.
Lors de cette victoire 4-2 contre Newcastle, le total de buts attendus individuels de Nunez de 1,7 était, selon Opta, le plus élevé de tous les joueurs sans marquer au cours des trois dernières années de la Premier League. Rien que cette saison, six hommes ont réussi des triplés avec moins d’occasions.
Maîtrisant le ballon mais ne connaissant pas le filet, les opportunités de Nunez allaient et venaient. Il y a eu huit tirs au total, sept depuis l’intérieur de la surface, et Cody Gakpo l’a remplacé après seulement 64 minutes. Trois des buts de Liverpool sont intervenus par la suite.
Et pourtant, lorsque Klopp a déclaré plus tard que « c’est complètement différent si Cody joue là-bas », il le pensait comme un compliment. « Nous avions besoin de lui là-bas », a-t-il expliqué. « Il a gardé [Sven] Botman et [Fabian] Schar ensemble et cela nous a donné de l’espace pour tout le reste. »
Nunez ne se contente pas d’occuper les défenseurs, il les déstabilise. Son premier face-à-face contre Newcastle l’a souligné. « Il a sa chance parce qu’il a le rythme et la puissance », a déclaré Jamie Carragher. Sports aériens. « Si c’était Gakpo, il n’en aurait même pas l’occasion. »
Les statistiques soulignent ce point. Nunez réalise en moyenne 4,66 tirs toutes les 90 minutes en Premier League cette saison. Il tire plus souvent qu’Erling Haaland, plus souvent que quiconque dans la compétition. Il s’agit généralement d’un indicateur fiable pour savoir qui marquera des buts.
Mais ce lien entre les tirs et les buts se rompt avec Nunez.
Ce n’est pas parce qu’il tire depuis des endroits éloignés. Il est vrai qu’il y a eu un peu trop de tentatives venant de l’extérieur des sentiers battus. Il a même marqué contre Burnley. Mais la majeure partie de ses efforts sont venues à bout portant, là où un attaquant devrait être.
Il a raté de grosses occasions, 18 d’entre elles. En fait, personne n’en a manqué autant en Premier League cette saison. Mais encore une fois, le fait que Haaland soit juste derrière Nunez avec 17 grosses occasions manquées est une indication que cela ne doit pas être un gros problème.
Klopp comprend instinctivement que les tirs ont tendance à marquer des buts.
Il a fait valoir ce point après le match de Newcastle.
« Tant que Darwin a tous ces moments qu’il a eu aujourd’hui, alors tout va bien. Je ne connais pas le nombre de buts que nous avons marqués cette saison, mais c’est beaucoup, et Darwin marquera, il n’y a aucun doute là-dessus. Tout va bien, personne n’a à s’inquiéter pour Darwin.
Alors, dans quelle mesure cela relève-t-il de la malchance ? Nunez régressera-t-il vers la moyenne ?
Certains pourraient être encouragés par le fait que son post-shot le total de buts attendus est meilleur que son total de buts attendus. Autrement dit, statistiquement, les modèles s’attendraient à ce qu’il marque encore plus d’occasions en fonction de l’endroit où le ballon est allé après qu’il l’ait frappé ou dirigé.
Cela contraste, par exemple, avec Nicolas Jackson de Chelsea, dont le nombre de tirs après tir est en baisse, reflétant le fait qu’il n’a pas réussi à atteindre la cible avec certaines de ses ouvertures les plus claires cette saison.
Nunez touche la cible. Mais il frappe le gardien.
Le résultat est la plus grande disparité entre les objectifs cadrés attendus et les objectifs réels de n’importe quel joueur. En fait, c’est le double du déficit de quiconque, à l’exception de Neal Maupay. Soit Nunez est victime d’un gardien de but particulièrement impressionnant, soit quelque chose d’autre se passe ici.
Certains de ses tirs ont été trop sûrs, avec des tentatives latérales au milieu. « Il n’est pas clinique », affirme Carragher. « Quand il a cette fraction de seconde pour réfléchir, c’est toujours un gros problème. Quand il le fait par instinct, le plus souvent, il trouve le fond des filets. »
Peut-être que la confiance, autant que la technique, fera la différence. Finir est sans aucun doute une compétence : Harry Kane et Heung-Min Son ont tous deux surperformé leurs nombres de buts attendus pendant six saisons consécutives en Premier League. Mais d’autres varient considérablement.
Les fans de Liverpool se souviendront de la transformation du compatriote de Nunez, Luis Suarez, à Anfield. Sa première saison complète n’a rapporté que 11 buts malgré un total de buts attendus de 17,04. Au cours de cette mémorable campagne 2013/14, il a transformé 20,55 buts attendus en 31.
Nunez n’a pas besoin de reproduire cela pour être utile. Il l’a déjà prouvé. Mais dans une course au titre qui pourrait se résumer à de faibles marges, alors que d’autres se concentrent sur des hommes clés absents (Mohamed Salah) et de retour (Kevin De Bruyne), une légère hausse de sa finition pourrait pourtant être décisive.