La Grande-Bretagne est au milieu des trois jours de violence de la tempête Ciaran, mais vous ne verrez aucun signe de sacs de sable ou de barrières anti-inondation à Brighton & Hove Albion.
Nous sommes mercredi après-midi à l’American Express Elite Performance Center de Lancing, mais pour la nouvelle recrue du club, Igor Julio, c’est comme d’habitude.
Qu’il pleuve ou qu’il vente, le défenseur central brésilien souriant, aux dents blanches et au corps couvert de tatouages de la tête aux pieds, embrasse sa dernière attaque contre les sens.
« Il fait si froid ici », raconte Igor. Sports aériens alors qu’il franchit les doubles portes de la salle des médias pour notre rendez-vous tant attendu. « C’est quelque chose auquel je vais devoir m’habituer ! »
On est bien loin du tintement d’un clocher lointain de Bom Sucesso. [which translates in Portuguese as Good Success] – dans son pays natal au Brésil – une petite ville d’environ 17 000 habitants, à 250 milles au nord de Rio De Janeiro dans le Minas Gerais.
Du chant des canaris au bruit des mouettes, le manager de mon interviewé, Roberto De Zerbi, n’était pas près de s’entêter face à un invité indésirable qui arrivait au large de la côte sud.
Un écran géant dans la réception adjacente détaille le programme de la journée.
Traitement : 8h, Petit-déjeuner : 8h30, Réunion d’équipe : 10h, Activation : 10h30, Entraînement : 11h10, Récupération, Déjeuner et enfin Force et Conditionnement.
Tout était terminé vers 15 heures. Les conditions météorologiques défavorables repoussent tout de 45 minutes – mais Igor n’est pas étranger à l’adaptation à un nouvel environnement.
« J’étais seul pendant environ un mois après mon arrivée, mais je m’installe bien maintenant », dit-il en s’inclinant dans son fauteuil. « Joao Pedro m’a aidé et je prends quatre cours d’anglais par semaine donc je communique toujours mieux.
« Mes parents ont également quitté le Brésil pour venir ici il y a deux semaines. Je vis mon rêve. »
Un peu de pluie n’a jamais empêché Igor de perfectionner ses compétences dès son plus jeune âge. Sa mère lui rappelle souvent que son oncle venait le chercher quand il était jeune et l’emmenait sur les terrains de jeux. Il ne revenait que tard dans la nuit.
« C’est là que ma passion pour le football a commencé. J’ai toujours voulu recevoir un ballon en cadeau.
« J’ai toujours été très motivé par mes parents et mes entraîneurs, même lorsque j’étais à l’école. Depuis que je suis petit, j’ai toujours voulu le football dans ma vie. À partir de ce moment-là, je me suis mis en tête que je voulais être professionnel. .
« Bien sûr, nous ne savons pas si nous y parviendrons un jour ou non. Mais j’ai toujours travaillé et je me suis dit que cela dépendait de moi. Je n’aurais jamais imaginé que j’atteindrais la Premier League. Je n’aurais jamais imaginé que cela pourrait fonctionner.
« Grâce à Dieu et grâce à beaucoup d’efforts, je suis ici aujourd’hui. Je ressens un réel sentiment d’accomplissement. »
Comment le style de De Zerbi a attiré Igor à Brighton
Igor a débuté comme milieu de terrain et, à 18 ans, après avoir déjà joué à l’Atletico Mineiro, il a quitté son domicile pour l’Autriche sans avoir fait une seule apparition en senior.
Le Red Bull Salzbourg était conscient de ses capacités après avoir impressionné Bragantino (anciennement Red Bull Brasil) au niveau des équipes de jeunes, mais il ne jouerait que deux fois pour son club parent entre les périodes de prêt avec Wolfsberger et Austria Vienne avant sa prochaine aventure en Italie avec SPAL est venue frapper à notre porte en juin 2019.
En raison de problèmes financiers et de la menace de relégation, Igor rejoindrait la Fiorentina avec un prêt de deux ans en janvier suivant. C’est ici que De Zerbi – alors manager de Sassuolo – s’est familiarisé avec ses capacités de portage du ballon, sa portée de passe et ses qualités physiques.
« J’ai toujours attendu avec impatience l’opportunité de jouer contre lui », se souvient Igor. « J’ai toujours regardé ses équipes pendant qu’il jouait. Mais il y a toute une différence entre regarder et s’entraîner.
« Ce n’est pas difficile mais le style de jeu demande beaucoup d’attention. Il faut beaucoup de personnalité pour jouer.
« Au début, j’avais des difficultés avec les mouvements de mes coéquipiers. Depuis le moment de passer jusqu’au bon moment pour recevoir le ballon. Mais je pense qu’avec le travail et avec de la personnalité, on apprend à jouer.
« C’est un style que j’ai toujours aimé. Je crois qu’avec le temps, semaine après semaine, jour après jour, ça ira de mieux en mieux. »
« Les grands joueurs tirent les leçons des défaites »
Le Brésilien a fait près de 110 apparitions pour la Fiorentina dans toutes les compétitions avant que Brighton ne paie 14,5 millions de livres sterling pour le joueur de 25 ans en juillet, le signant pour un contrat de quatre ans.
Il a été l’un des joueurs clés de l’équipe lors de la campagne 2022/23, mais son séjour en Italie se terminerait sur une note amère.
Vincenzo Italiano l’a négligé lors de la défaite finale de la Coppa Italia contre l’Inter Milan et, quinze jours plus tard, Igor serait critiqué par son manager pour son rôle dans le but tardif de Jarrod Bowen pour West Ham en finale de la Ligue Europa Conférence.
Mais ces déceptions n’ont fait que motiver davantage le défenseur central à obtenir davantage de succès dans son nouveau club.
« Sans aucun doute », répond Igor lorsqu’on lui demande si ces revers l’ont stimulé. « Je pense que nous avons eu une fin à laquelle nous ne nous attendions même pas, même si c’était une très bonne saison.
« Atteindre deux finales en une saison, c’est quelque chose de grand. C’était difficile de perdre les deux, mais les grands joueurs tirent toujours les leçons de chaque défaite.
« Je pense que cette année pourrait être différente. Brighton peut le faire différemment. Je suis très confiant quant à la Ligue Europa et à la saison que nous pourrions avoir. Cela dépend beaucoup de notre travail et de notre désir de ce que nous visons tout au long de la saison. «
Avoir le privilège de disputer des matchs de Ligue Europa ajoute à la courbe d’apprentissage abrupte, mais cela a été une semaine complète d’entraînement bienvenue avant le voyage de ce week-end à Goodison Park après que Brighton ait été éliminé de la Coupe Carabao par Chelsea au troisième tour.
Ayant déjà affronté Mohamed Salah de Liverpool et Erling Haaland de Manchester City au cours des deux premiers mois de son séjour en Angleterre, Igor a fait face à un baptême du feu, et un Everton renaissant dirigé par Dominic Calvert-Lewin constitue son prochain défi.
« La Premier League est un championnat qui ne vous permet pas de penser que nous allons avoir un match facile. Ils ont tous de grands joueurs adverses. Chaque équipe a un joueur auquel vous devez prêter une attention différente. J’ai J’ai toujours regardé les matchs de Premier League et j’ai toujours regardé les matchs d’Everton.
« Je connais la qualité de leurs joueurs. L’intensité du jeu était très différente de ce que j’imaginais. Sur l’écran, on voit que c’est une intensité différente. Mais sur le terrain, c’est beaucoup plus intense.
« J’ai vu des joueurs brésiliens dire que la Premier League d’aujourd’hui est différente de tous les autres championnats. Les jours de match, l’atmosphère est unique. Maintenant, je veux remporter ma première victoire. »
Des premiers signes prometteurs
Lorsque Levi Colwill est revenu à Chelsea après son prêt cet été, De Zerbi souhaitait trouver un joueur avec un profil similaire, un défenseur gaucher capable d’opérer aussi bien sur le flanc que plus centralement.
Igor a déjà démontré qu’il était capable de s’adapter à la manière de jouer de son manager lors du match d’ouverture de Brighton contre Fulham le week-end dernier.
Raul Jimenez n’avait pas compté sur l’attention particulière du défenseur lorsqu’il s’avançait dans la moitié de terrain adverse avant de céder la possession au moment parfait à Pascal Gross après avoir attiré le défi de Joao Palhinha.
Evan Ferguson a montré son potentiel avec une finition précise, mais tout a commencé avec leur défenseur central brésilien en maraude.
Igor a décrit le style de jeu de De Zerbi comme rappelant les grandes équipes de Barcelone sous Pep Guardiola, et pense que son entraîneur récolte déjà les fruits de son travail à l’Amex.
Bien qu’il se concentre sur le renforcement de sa position dans la défense de Brighton, représenter son pays reste le but ultime pour tout Brésilien.
L’entraîneur-chef de l’équipe nationale, Fernando Diniz, s’est décrit comme « l’opposé de Guardiola » avec ses tactiques anti-positionnelles – mais la trajectoire d’Igor suggère qu’il peut à nouveau s’adapter.
« C’est toujours un rêve, toujours un de mes objectifs. D’où je viens, la ville d’où je viens, un petit endroit, atteindre la Premier League est un grand exploit.
« Je suis une personne humble qui a été élevée pour garder les pieds sur terre. Maintenant que je suis arrivé en Premier League, je peux aller plus loin. Je n’ai pas besoin de m’arrêter ici et maintenant cela dépend beaucoup de moi.
« Si je réussis, si Brighton réussit, j’aurai l’opportunité de jouer pour le Brésil. Ensuite, cela dépend encore plus de moi de m’y tenir et de viser une Copa America, puis d’essayer une Coupe du Monde.
« Le Brésil a beaucoup de joueurs et l’équipe a toujours les meilleurs. Je veux donc travailler dur et aller en équipe nationale. Mais je dois d’abord bien réussir à Brighton, je dois continuer à travailler ici. Je crois en ces opportunités apparaîtra alors. »
Pour l’homme de Bom Sucesso, il faut s’attendre à ce que la carrière d’Igor Julio se renforce.
Suivez Everton vs Brighton sur les plateformes numériques de Sporever à partir de 13h30 samedi ; coup d’envoi à 15h ; résumés de match gratuits disponibles à partir de 17h15