Loin du glamour de la Premier League et de l’excitation imprévisible de l’EFL, le football anglais hors championnat est sans égal.
Qu’il s’agisse du parcours de Jamie Vardy, de la misère à la richesse, qui s’avère toujours être une source d’inspiration, ou des meurtres géants de la FA Cup qui surviennent année après année, il y a tellement de vie dans la Ligue nationale et en dessous, et donc de nombreuses histoires vivantes attendent d’être racontées.
Dans cet esprit, rencontrez Haji Mnoga et Ben Starkie.
Mnoga est prêté à Aldershot Town de la Ligue nationale depuis Portsmouth, tandis que Starkie joue pour Ilkeston Town, basé dans le Derbyshire, de la Northern Premier League Premier Division, sur une double inscription avec Alfreton Town, du côté de la National League North.
Les deux hommes ont tous deux 21 ans – et depuis mars 2022, tous deux sont des internationaux tanzaniens à part entière. Il ne leur reste plus que quelques semaines avant de jouer à la CAN 2023.
« C’est l’un de mes meilleurs souvenirs », dit Starkie tandis que Mnoga lui donne un coup de coude, lui sourit et lui demande de raconter comment ils se sont rencontrés.
« Pendant une année entière, nous avons parlé et joué à la Xbox la plupart du temps, puis, un week-end, j’ai joué un match à l’extérieur à Cambridge et Haji restait proche de mon jeu, alors il a dit qu’il allait s’arrêter et me regarder.
« Ce jour-là, j’en ai marqué deux et avec mon dernier, j’ai contourné le gardien et j’ai marqué et Haji était à côté du but. J’ai juste couru vers lui et j’ai célébré avec lui et depuis ce moment, nous sommes serrés. Nous Je parle au quotidien et maintenant je peux voyager avec lui en Tanzanie. C’est le rêve. »
Leurs parcours dans le football de club ont été similaires, mais leurs parcours internationaux ont été quelque peu différents.
Starkie – qui s’est qualifié pour la Tanzanie grâce à sa mère Happy – a reçu sa première convocation pour les U17 quelques mois après avoir raté une bourse au club natal de Leicester, avec lequel il était depuis six ans.
Mnoga – dont le père Suleiman a joué pour Zanzibar, l’archipel au large des côtes de la Tanzanie – a cependant remporté une sélection en Angleterre U17 en jouant aux côtés du duo de Liverpool Harvey Elliott et Fabio Carvalho lors d’un match amical contre la Hongrie en février 2019.
« Je partais en vacances en Tanzanie et à Zanzibar tous les deux ans », explique Mnoga. « J’y suis allé, je l’ai vécu et j’étais plus fier de représenter la Tanzanie que l’Angleterre. »
Le 24 mars 2022, Kim Poulsen, alors entraîneur de la Tanzanie, a offert aux deux hommes leurs débuts seniors lors d’une victoire 3-1 contre la République centrafricaine.
Plus de 18 mois plus tard, Starkie affirme que cela lui a donné une nouvelle vision du football.
« L’amour du football en Tanzanie est un type d’amour différent. Ils vivent et respirent simplement le football. Je ne dis pas que ce n’est pas le cas en Angleterre, mais toute la culture autour du football est complètement différente.
« L’amour que vous recevez est fou et l’ambiance dans notre stade [Benjamin Mkapa Stadium] c’est fou. Ce n’est pas un petit stade [60,000 capacity] et la majeure partie était pleine lorsque nous avons joué au Maroc. Je n’ai jamais connu un stade bondé en Angleterre.
« Même après les matchs, il y a souvent des petits bajajes [Tanzanian version of a tuk-tuk] suivre l’entraîneur et tirer des wheelies ! »
Poulsen est parti en mars et le responsable est désormais Adel Amrouche.
L’Algérien, 55 ans, possède une grande expérience sur la scène internationale, ayant dirigé la Guinée équatoriale, le Burundi, le Kenya, la Libye, le Botswana et le Yémen avant de prendre le poste de Tanzanie en mars.
Il anime les exposés de son équipe en anglais, qui sont ensuite traduits. « Notre swahili s’améliore, ce qui aide encore plus l’équipe à se solidifier », déclare Mnoga.
Sous Amrouche, le duo prospère.
« Je l’aime beaucoup, car il ressemble davantage à ce à quoi nous sommes habitués dans le football européen, mais c’est aussi un gars vraiment sympa et authentique », poursuit Mnoga.
« Il essaie toujours d’aider les gens et son objectif est que l’équipe réussisse afin que les joueurs puissent continuer à bien faire. Il est très fier de bien faire, mais il est également très fier de produire des joueurs. , presque comme on le ferait dans une académie.
« Si vous regardez notre récent match contre le Maroc, notre objectif était de gagner. Il a fait croire à tout le vestiaire que nous le pouvions. Pour être juste envers nous, nous avons bien joué, même si nous avons perdu 2-0. Nous sommes allés en finale. Le match contre l’Algérie en septembre pensait que nous pouvions gagner, puis nous avons fait match nul, ce qui a assuré la qualification pour la CAN.
« Tout semble tellement différent maintenant par rapport à l’époque où nous y allions, même en ce qui concerne les normes de la nourriture et des hôtels. L’expérience dans son ensemble semble beaucoup plus professionnelle. »
Starkie est d’accord. « C’est un bon entraîneur parce qu’il est passionné et, en tant que joueur, c’est ce que vous voulez. Il a ses standards et il ne veut pas que quiconque tombe en dessous d’eux. Il vous poussera encore et encore.
« L’équipe s’est très bien soudée sous sa direction et tout le monde s’est mis à l’œuvre, concentré et nous savons tous quel est l’objectif en cours. »
Bientôt, les deux hommes découvriront s’ils feront partie de l’équipe qui se rendra à la CAN.
Les nations qualifiées doivent soumettre leurs équipes finales pour le tournoi – qui se déroulera en Côte d’Ivoire entre le 13 janvier et le 11 février – avant le mercredi 3 janvier.
Mnoga et Starkie ont été inclus dans l’équipe provisoire pour le tournoi, et les récentes inclusions suggèrent qu’ils sont tous deux sérieusement envisagés.
Les deux hommes sourient à l’unisson lorsqu’on leur demande à quel point ils attendent cette perspective avec impatience.
« Toutes les opportunités que je peux avoir maintenant vont simplement m’aider à atteindre le niveau que je souhaite atteindre plus rapidement, c’est pourquoi la CAN était en tête de ma liste lorsque j’ai discuté de mon projet avec mes parents », a déclaré Mnoga.
« C’était mon rêve et cela n’a pas pris si longtemps, donc je peux commencer à envisager des choses plus grandes. Mais je ne veux pas prendre de l’avance. Cela se produit maintenant, alors je veux en profiter. J’espère que nous en aurons l’occasion. pour aller au plus grand tournoi d’Afrique.
Starkie sait que cela pourrait également représenter une opportunité de faire avancer sa carrière à un niveau supérieur.
« C’est la plus grande plate-forme sur laquelle nous pouvons potentiellement jouer tous les deux pour augmenter nos chances d’atteindre le niveau auquel nous espérons jouer un jour. Vous êtes contre les meilleurs talents de toute l’Afrique et il n’y a pas vraiment de meilleure opportunité. cela pourrait arriver à ce moment-là pour l’un ou l’autre de nous. »
Les Taifa Stars – comme on appelle la Tanzanie – n’ont participé à la CAN que deux fois dans leur histoire et ont récolté un seul point en six matches – ironiquement lors d’un match nul 1-1 contre la Côte d’Ivoire en mars 1980.
Cela ne veut pas dire que cela a fait défaut dans le passé, mais il semble qu’il y ait une réelle soif et ambition non seulement d’obtenir cette toute première victoire au tableau, mais aussi de mettre la Tanzanie sur la carte du football.
« Cela va signifier beaucoup pour les gens de chez nous », déclare Starkie. « Notre objectif est de leur offrir les meilleures performances possibles et d’aller le plus loin possible dans le tournoi.
« Il s’agit de montrer ce que la Tanzanie a à offrir en termes de talent. Ce sera une révélation pour les gens de chez nous, car nous sommes un groupe différent d’avant et nous pouvons rivaliser avec les plus grands pays d’Afrique. Nous ne sommes pas nécessairement considéré comme un outsider ou comme un petit pays. »
Une chose est sûre : ce jeune duo déterminé ne prendra rien pour acquis s’il a la chance de jouer en Côte d’Ivoire le mois prochain.