La vue du Bayern Munich soulevant la Bundesliga Meisterschale est très familière ces dernières années.
Avec onze titres de suite, les Bavarois dominent la première division allemande depuis plus d'une décennie.
Mais cette année s’est avérée très différente. Le Borussia Dortmund, qui n'a pas réussi à les renverser avec pratiquement le dernier coup de pied la saison dernière, est sorti de la toile pour atteindre la finale de la Ligue des champions sous la direction d'Edin Terzic.
Le Bayern pourrait encore terminer troisième derrière Stuttgart, mais le Bayer Leverkusen est de la tête et des épaules au-dessus du peloton de chasse.
Un club appartenant à une entreprise avec des supporters en plastique qui a remporté un succès modéré sur 20 ans – c'est le stéréotype méchant que les fans de l'opposition les ont rejeté.
Mais sur le terrain, il n'y a que des éloges pour le travail accompli par Xabi Alonso cette saison, après avoir été nommé manager en octobre 2022 avec le club deuxième en partant du bas de la Bundesliga avec seulement cinq points lors des huit premiers matchs.
Peu de temps avant l'arrivée d'Alonso, Leverkusen avait été humilié lors du DFB-Pokal par l'équipe de troisième division du SV Elversberg.
Pour le directeur sportif du club, Simon Rolfes, il s'agit d'une grande démonstration de confiance envers un homme qui n'avait auparavant travaillé que comme entraîneur-chef de l'équipe B de la Real Sociedad en Espagne.
Mais l'ascension fulgurante d'Alonso l'a amené à un moment donné à devenir le favori pour remplacer Jurgen Klopp à Liverpool. Il a pris un groupe de joueurs autrefois jugés banals et a assemblé une machine à remporter le titre.
Double vainqueur de la Ligue des champions avec Liverpool et le Real Madrid, sa transition pour devenir entraîneur a naturellement suscité l'intrigue, mais prendre une équipe en difficulté et la transformer en Invincibles figurerait parmi les plus grandes histoires du football moderne.
Leverkusen a établi un nouveau record parmi les clubs européens de 49 matchs consécutifs sans défaite toutes compétitions confondues en obtenant un match nul tardif contre la Roma pour atteindre la finale de la Ligue Europa.
Alors, comment Alonso a-t-il fait ? Le succès du recrutement a joué un rôle non négligeable puisque Victor Boniface, Granit Xhaka, Jonas Hofmann et Alex Grimaldo se sont tous rapidement acclimatés.
« Pour préparer cette année, nous avons commencé à réfléchir à ces acteurs stratégiques occupant des postes stratégiques, qui pourraient nous faire progresser et où nous pourrions être meilleurs », a déclaré Alonso à l'automne.
L'analyse de Jamie Carragher sur le style de gestion d'Alonso plus tôt cette saison a mis en évidence l'intelligence déployée pour attirer les adversaires dans des pièges, créant ainsi de l'espace dans les vastes zones pour des joueurs comme Grimaldo et Jeremie Frimpong.
Les équipes de Bundesliga n'ont pas eu de réponse, et puis il y a eu le don inné de maintenir cette intensité jusqu'au coup de sifflet final.
Même s'ils menaient 3-2 au total contre la Roma jeudi, Leverkusen était l'équipe qui faisait pression à la fin, stimulée par le record d'invincibilité qu'elle cherchait désespérément à préserver.
Le but de Josip Stanisic à la septième minute des arrêts de jeu était le 12e but cette saison de Leverkusen après la 90e minute, les sept se révélant décisifs.
Après un énième retour, Alonso a déclaré : « C'est difficile d'expliquer ce genre de situation encore et encore. Je suis encore un peu sans voix que nous ayons pu revenir, montrer ce caractère et ne pas perdre la partie.
« Nous avons fait preuve d'un grand caractère et les garçons ont continué à croire que nous étions sur la bonne voie, même après le 2-0 (pour la Roma).
« Vous pouvez avoir quelques doutes, vous pouvez perdre le contrôle, vous essayez de changer un peu votre façon de jouer. Mais nous avons continué à faire les bonnes choses. »
Après avoir battu le Bayern pour être sacré champion de Bundesliga pour la première fois de son histoire, l'équipe d'Alonso est désormais la grande favorite pour réaliser un triplé historique sans défaite.
Augsbourg accueillera la BayArena le week-end prochain, avant que l'Atalanta de Gian Piero Gasperini ne présente ce qui semble être le défi le plus difficile restant lors de la finale de la Ligue Europa à Dublin quatre jours plus tard.
Kaiserslautern, 14e de la 2. Bundesliga et toujours pas à l'abri d'un barrage de relégation, affrontera Leverkusen lors de la DFB-Pokal Cup à Berlin le 25 mai.
L'Atalanta affrontera la Juventus en finale de la Coppa Italia la semaine prochaine, et sa défaite contre Liverpool plus tôt dans la compétition souligne ses références.
Mais après avoir battu un record établi par une équipe emblématique de Benfica pendant 59 ans, Alonso et Leverkusen sont proches de l'immortalité sportive.
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