Matheus Cunha est arrivé aux Wolves en janvier pour un montant record de 43 millions de livres sterling. Il a contribué à maintenir le club en Premier League, mais l’espoir était qu’il y ait plus à venir. L’attaquant brésilien commence à tenir cette promesse.
Avec cinq buts et trois passes décisives jusqu’à présent cette saison de Premier League, Cunha a impressionné dans une équipe des Wolves qui a dépassé les modestes attentes. C’est lui qui a donné le ton lors du week-end d’ouverture avec une performance accrocheuse à Old Trafford.
Une série de buts ou de passes décisives lors de cinq matchs consécutifs a pris fin à West Ham. Mais Cunha a le don de laisser ses supporters penser que beaucoup plus est possible. Peut-être parce qu’il s’agit d’un joueur possédant presque tous les attributs clés : vitesse, puissance et habileté.
Il se classe quatrième de la Premier League pour les tirs cadrés, seuls Erling Haaland, Mohamed Salah et Heung-Min Son testent davantage le gardien de but. Salah et Son sont également les seuls attaquants à avoir réussi plus de passes décisives cette saison que Cunha.
Seul Jeremy Doku a réalisé plus de dribbles, seuls deux joueurs ont réussi plus de tirs en contre-attaque, tandis que seuls trois ont marqué plus de têtes. C’est un profil tellement inhabituel pour un joueur qu’il est facile de se laisser séduire par le vaste potentiel de Cunha.
Certains ont été surpris qu’il vienne même chez les Wolves. Il fait toujours partie de l’équipe du Brésil, après avoir remporté une médaille d’or olympique pour son pays en 2021. Sa réputation de spectaculaire s’est consolidée lorsqu’il a été nominé pour le Prix Puskas 2019 suite à un superbe but solo pour le RB Leipzig.
Le fait qu’il joue pour une équipe de la moitié inférieure de la Premier League suggère qu’il n’a pas encore rassemblé les éléments. « C’est vrai qu’il n’a pas marqué beaucoup de buts », a déclaré un jour l’ancien entraîneur Julen Lopetegui. « Mais il est vrai aussi qu’il est capable marquer beaucoup de buts. »
C’est le défi auquel est désormais confronté le successeur de Lopetegui à Molineux, Gary O’Neil. Le nouvel homme a rapidement compris la nécessité de nouer de bonnes relations avec la star. « Il est bien plus qu’un manager », a récemment déclaré Cunha à propos d’O’Neil. « Je pense que c’est une personne incroyable. »
Quant à O’Neil, il a révélé sur Football du lundi soir plus tôt cette saison, il a eu des « conversations fascinantes » avec Cunha. Mais qu’impliquent ces conversations ? S’adressant à O’Neil sur le terrain d’entraînement du club, il a pu expliquer la relation.
« Matheus Cunha est un gars incroyable avec un grand cœur qui veut faire de son mieux pour l’équipe », dit-il Sports aériens. « Si vous regardez son rythme de travail et les chiffres qu’il produit, il travaille d’arrache-pied. C’est juste à ce moment-là que j’essaie de l’amener à diriger cela de la bonne manière. »
Les Wolves ont eu un problème de but à l’arrivée d’O’Neil, le plus mauvais buteur de la Premier League la saison dernière. Cunha représente cette énigme dans le microcosme. C’est un joueur doué qui fait partie de son meilleur travail en dehors des sentiers battus. Mais là aussi, son équipe a besoin de lui.
« Quand vous êtes un numéro 9, ce qu’il a dû être à certains moments cette saison, nous avons besoin que vous fassiez ceci et cela, mais chaque fois que le ballon est croisé, j’ai besoin que mon numéro 9 soit une menace. Vous devez l’être. OK, Matheus Cunha fait ça et ça très bien mais il a pour faire ça. Vous devez. »
O’Neil alterne entre la première, la deuxième et la troisième personne dans sa réponse, semblant canaliser certaines des discussions qu’il a eues avec Cunha. Il s’agit de l’encourager à « obtenir des chiffres où les gens reconnaissent ce qu’il fait » pour cette équipe des Wolves.
« Les gens qui regardent le match verront qu’il est sorti de l’avant, a fait un petit virage et l’a envoyé à l’ailier. Génial. Mais combien de buts a-t-il marqué ? Combien de passes décisives a-t-il obtenu ? J’essaie de travailler avec lui. là-dessus, ce qu’il prend exceptionnellement bien.
Pour O’Neil, le modèle est Erling Haaland.
« Si vous utilisez Haaland comme meilleur exemple, il peut passer des minutes sans toucher le ballon, mais il fait constamment des courses, menace constamment la ligne arrière, laissant de la place aux autres, et vous savez que dès que le ballon arrive, il va pour le glisser dedans.
Cunha est un type de joueur très différent et son manager le sait. « Vous devez comprendre où il en est en ce moment et ce qu’il peut faire de mieux pour l’équipe. C’est à moi de maximiser ce qu’il est. Nous n’en sommes pas encore là mais je suis sûr que nous y arriverons », dit-il.
« Comme on peut s’y attendre, il y a quelques pas en avant, un en arrière, puis un autre rappel. Mais il suffit d’apprécier la qualité et ce qu’il peut apporter aussi. Il a évidemment des attributs individuels fantastiques qui peuvent débloquer des choses et vous faire gagner. » sur le terrain. »
Ces courses en maraude depuis les profondeurs sont après tout l’une des meilleures caractéristiques de son jeu. La capacité de Cunha à se rendre dans des zones où il n’est pas récupéré peut être un atout. Contre Tottenham, sa passe décisive lors de l’égalisation est intervenue alors qu’il se tenait près de la ligne de touche devant O’Neil.
Certaines subtilités de son déploiement pourraient passer inaperçues. « Nous l’avons utilisé à différents postes », explique O’Neil. « Nous l’avons joué 10 gauche, 10 droite à plusieurs reprises, 9 beaucoup, 9 en restant debout, 9 en descendant. Il a donc été utilisé dans différentes situations. »
O’Neil accepte-t-il que permettre à Cunha d’errer lui convient le mieux ? « En ce moment, il est probablement meilleur en tant qu’attaquant de soutien plutôt qu’en tant que numéro 9 principal qui a besoin d’étirer la ligne et d’être ce gars qui est toujours une menace de but. Parce qu’il veut faire plus. »
C’est le défi permanent. Peut-être la différence entre décorer des jeux et les décider. Mais avec plus de buts lors de ses neuf dernières apparitions en Premier League que lors de ses 25 précédentes, les Wolves trouvent peut-être le bon équilibre avec Cunha.
O’Neil est « conscient qu’on ne peut pas continuer à les bombarder de détails », mais la tentation lorsqu’il s’agit de signer un record du club est parfois trop grande pour être ignorée. Il est parfaitement conscient que si tout le potentiel de Cunha peut être libéré, cela pourrait transformer l’équipe.
Tout le monde ne reçoit pas le même type d’attention, admet-il. « Je sens que je peux l’aider, alors que certains autres gars qui sont vraiment bons tactiquement et ont besoin d’améliorer les autres équipes, je n’ai pas l’impression que c’est moi qui peux les améliorer autant », explique-t-il.
« Alors que je pense que si je peux placer Cunha au bon endroit, je lui ferai comprendre ceci et cela, avec ce qu’il apporte déjà, nous pouvons obtenir une réelle augmentation de ce qu’il produit. » C’est déjà un joueur spécial. Avec Matheus Cunha, il y a toujours du potentiel pour faire plus.