Virgil van Dijk aura désespérément besoin de mener les Pays-Bas à la gloire de la Coupe du Monde pour la première fois de leur histoire dans ce qui sera sûrement la dernière apparition du défenseur central au tournoi.
Le skipper néerlandais fête ses 35 ans la veille du début des quarts de finale et a laissé entendre que cela pourrait être son chant du cygne international en prononçant un discours émouvant à ses coéquipiers après avoir confirmé leur passage aux États-Unis, au Canada et au Mexique avec une victoire sur la Lituanie en novembre.
« Tout d’abord, je tiens à remercier tout le monde ici – les joueurs, le staff et toutes les personnes qui travaillent sans relâche dans les coulisses », a déclaré Van Dijk à l’occasion de sa 72e victoire record en tête de son pays, dépassant ainsi Frank de Boer.
« Je suis fier d’être le capitaine de Orange et pour vous guider à chaque fois. J’ai déjà hâte de participer à la phase finale et de réussir ensemble. Je suis fier de vous tous – vous êtes un groupe incroyable et nous avons tellement de qualité. Ensemble, nous allons poursuivre le succès. »
Van Dijk a peut-être remporté tous les trophées de club depuis que Liverpool a fait de lui le défenseur le plus cher du monde en janvier 2018, mais sur la scène internationale, il n’a subi qu’un chagrin relatif.
C’était en fait le l’arrière central qui a raté le tir au but décisif alors que l’équipe de Louis van Gaal s’est inclinée aux tirs au but contre l’Argentine, futur vainqueur, lors des huitièmes de finale au Qatar il y a quatre ans.
Bien qu’il ait fait ses débuts internationaux il y a plus de dix ans, c’était la seule apparition de Van Dijk à l’événement phare, les Néerlandais ne se qualifiant pas pour Russie 2018.
Cependant, depuis qu’il a été nommé capitaine en mars de la même année, les Pays-Bas sont des prétendants réguliers sur la scène mondiale : finalistes de la Ligue des Nations 2019, quarts de finalistes de la Coupe du monde 2022, avant de s’incliner tardivement contre l’Angleterre en demi-finale de l’Euro 2024.
En fait, le seul tournoi auquel Van Dijk n’a pas participé alors qu’il se remettait d’une blessure au LCA a vu les Néerlandais subir une défaite choc en huitièmes de finale contre la République tchèque lors de l’Euro 2020 retardé, soulignant son importance pour l’équipe à la fois en tant que défenseur et leader.
Ensuite, il y a son impact sur les coups de pied arrêtés, l’imposant défenseur – qui a marqué 12 fois pour son pays – venant de connaître sa meilleure campagne de but pour Liverpool, avec huit buts toutes compétitions confondues.
Van Dijk arrive à la Coupe du Monde endurci après avoir enduré la saison « la plus difficile » de sa carrière à Anfield, mais cela en dit long sur sa condition physique générale et son dévouement, car c’est aussi une saison qui l’a vu accumuler plus de minutes que tout autre joueur de champ dans les cinq meilleures ligues européennes.
Désormais, le manager Ronald Koeman a besoin de Van Dijk pour rassembler les troupes une dernière fois alors que les Pays-Bas – trois fois finalistes – comme leur skipper, cherchent enfin à briser leur caprice de la Coupe du monde, à commencer par le match d’ouverture du Groupe F dimanche contre le Japon.
Van Dijk a appelé ses coéquipiers à « être prêts à se battre » afin de réaliser leur rêve de soulever le trophée au MetLife Stadium du New Jersey le 19 juillet, à l’occasion de ce qui serait sa 100e apparition pour son pays.
Et ce serait sans doute un bon moyen pour le meilleur défenseur du monde depuis 2019, lorsqu’il a terminé à seulement sept points de Lionel Messi de Barcelone lors du vote pour le Ballon d’Or de cette année-là, de mettre un terme à sa carrière internationale.