Il s’agit d’un petit pas pour le football, mais potentiellement d’un pas de géant pour le football : la promotion-relégation devrait être introduite pour la première fois dans une grande ligue sportive américaine dès 2028 – mais pas dans la Major League Soccer.
La MLS a été créée en 1995 pour capitaliser sur la popularité croissante du football après la dernière Coupe du monde organisée aux États-Unis. Trente ans plus tard, une autre ligue travaille sur son propre plan directeur pour l’après-Coupe du monde en adoptant le modèle mondial que la MLS a gardé à distance.
La United Soccer League prévoit de mettre en place un nouveau niveau supérieur masculin au même niveau que la MLS en 2028 qui, une fois la promotion-relégation mise en œuvre, se situera à la tête d’une pyramide professionnelle interconnectée à trois niveaux ressemblant au système anglais.
Dans un coup majeur pour l’USL, le directeur du football de la Premier League, Tony Scholes, devrait prendre la présidence de la Division 1 cet été et être une voix importante dans la promotion-relégation. Il n’est que le dernier Anglais recruté pour façonner l’USL.
Cette influence anglaise est évidente dans la dénomination des deux divisions professionnelles masculines existantes de l’USL, Championship (Division II) et League One (Division III), ce qui est un clin d’œil délibéré à la culture du football que la ligue cherche à reproduire.
Mais les États-Unis, un pays qui a apparemment passé des décennies à flirter avec le football, sont-ils vraiment prêts à adopter le football mondial au niveau national ?
Le président de League One, Lee O’Neill, ancien directeur général des opérations à Ipswich Town et autre importation anglaise jouant un rôle important à l’USL, a déclaré Sports aériens les bases sont déjà posées.
« Ces histoires des Wrexham et des Birmingham ont éduqué le public américain sur la promotion et la relégation », explique O’Neill. « Ils ont regardé de loin leurs équipes à la télévision traverser ce voyage et il y a une affiliation naturelle avec le modèle.
« Pour les fans, relier cela à la USL, cela nous met dans une position différente de celle des autres. »
Comment la promotion-relégation a conquis les propriétaires de clubs
L’USL ne sera pas seulement dans une position différente ; il sera autonome dans le paysage sportif américain. Toutes les autres ligues majeures, y compris la MLS, exploitent un système fermé pour les équipes d’élite, éliminant ainsi les conséquences d’un échec sportif et le drame d’une véritable histoire d’opprimé.
Pour qu’une nouvelle équipe entre dans la MLS, elle doit adhérer. Les derniers frais d’expansion, pour le San Diego FC, s’élevaient à 500 millions de dollars.
Dans la nouvelle vision de l’USL, les propriétaires pourraient, en théorie, payer des frais d’expansion de 10 millions de dollars pour entrer en League One avec une équipe dans une petite communauté et atteindre le sommet du football américain dans deux ans.
Faire cet acte de foi a été un grand pas pour les propriétaires de clubs de l’USL, dont une grande majorité a voté en faveur de la promotion-relégation plus tôt cette année, après avoir décidé en 2023 qu’ils n’étaient pas prêts.
« Cela a été un défi pendant plusieurs années de mettre les groupes de propriétaires sur la même longueur d’onde », explique O’Neill. En fin de compte, explique-t-il, une fois qu’ils ont vu que « le danger et la dynamique David contre Goliath » seraient un moteur de fandom et d’investissement, ils ont été convaincus par l’idée.
La relégation en Europe peut créer une incertitude financière pour les clubs en raison d’une perte de revenus liés aux droits médiatiques, mais l’USL travaille sur des plans pour garantir que le passage d’un niveau à l’autre soit simplement une récompense pour la performance, et non une menace pour la survie.
Les clubs de la ligue s’appuient déjà sur des modèles commerciaux locaux, qui donnent la priorité à des sources de revenus plus stables, telles que l’engagement communautaire et la vente de billets.
Des mécanismes financiers et structurels doivent également être mis en place pour soutenir les clubs lorsqu’ils montent ou descendent dans les échelons afin de garantir que la ligue produise un produit convaincant et durable.
« Nous discutons avec des ligues du monde entier et l’une des choses dont elles sont très jalouses, c’est que c’est un peu comme si nous avions une toile vierge et que nous repartions de zéro », explique O’Neill.
« D’un côté, nous n’avons pas l’histoire, mais nous avons l’opportunité parce que c’est différent, donc nous pouvons apprendre de beaucoup d’autres ligues ce qui a fonctionné et ce qui n’a pas fonctionné.
« Nous avons du travail à faire dans ce domaine, mais reconnaître ces domaines dès le début aide vraiment certaines de nos équipes à être meilleures dans leur secteur d’activité. »
Les règles de sanction de la Fédération américaine de football, dans leur forme actuelle, posent problème aux propositions de l’USL car elles ont été formulées dans l’optique de ligues fermées.
La fluidité de la promotion-relégation crée un scénario dans lequel une équipe passe à une division supérieure mais n’a pas la taille de stade admissible ou la valeur nette du propriétaire, par exemple, pour répondre aux exigences de sanction pour y être.
Cependant, il est entendu que la Fédération américaine de football a soutenu les projets de la USL, et les deux organisations sont en pourparlers en cours dans le but commun de développer le football aux États-Unis.
L’USL contre la MLS… ou est-ce le cas ?
La MLS est historiquement le grand frère de la USL et est la seule ligue à avoir jamais occupé le plus haut niveau du football américain.
Pendant près d’une décennie, les franchises MLS ont aligné leurs équipes de réserve dans les deuxième et troisième divisions de l’USL jusqu’à décider de créer leur propre ligue DIII, MLS Next Pro, en 2022.
Une fois partenaires, les deux ligues seront bientôt des rivales directes. Sauf que l’USL ne l’entend pas de cet oeil.
« Nous n’entrons pas en concurrence avec la MLS », déclare O’Neill. « Les États-Unis sont plus grands que l’Europe, et pensez au nombre de championnats qui y existent. Ce pays est assez grand pour nous soutenir tous les deux. »
En fait, si les États-Unis veulent réaliser tout leur potentiel dans le football, ils ont besoin des deux. Les 30 franchises MLS, qui sont toutes des équipes d’élite dans les grandes villes, ne suffisent pas à desservir une population de plus de 340 millions d’habitants.
Le réseau de 38 équipes professionnelles masculines de l’USL s’étend dans des régions historiquement négligées pour le football de haut niveau, augmentant ainsi la portée et l’accessibilité de ce sport à l’échelle nationale pour les fans potentiels et les joueurs en herbe.
Au moins 16 équipes d’expansion devraient étendre encore plus la portée de la USL dans ses ligues professionnelles masculines existantes dans les années à venir.
L’USL a déjà ajouté 10 stades spécifiques au football depuis 2020 et 12 autres sont en cours de développement, ce qui représente un investissement de 1,5 milliard de dollars dans les infrastructures.
Dans un pays où il existe tant d’autres sports en compétition – le football américain, le basket-ball, le baseball et le hockey étant dominants – ce niveau d’investissement donne au football une chance de se battre en améliorant les installations, de la base jusqu’à l’élite.
« D’après mon expérience, au Royaume-Uni en particulier, le jeu se transmet », déclare O’Neill. « Cela m’a été transmis par mes parents.
« Ce que je vois ici, c’est que beaucoup de jeunes joueurs, hommes et femmes, rentrent chez eux et présentent le jeu à leurs parents, qui ont peut-être traditionnellement pratiqué d’autres sports.
« Naturellement, je m’attends à un changement dans les 20 ou 30 prochaines années, où le jeu sera transmis de génération en génération plutôt que laissé de côté. »
La vision audacieuse de l’USL s’inspire peut-être du jeu mondial, mais elle est indéniablement d’esprit américain. Peut-être qu’adopter la méritocratie de la promotion-relégation au pays des opportunités sera la clé pour débloquer le football aux États-Unis. Seul le temps nous le dira.