Mohamed Salah, Victor Osimhen, Achraf Hakimi et… Tylon Smith ?
Il est certainement possible qu’un défenseur de 20 ans qui n’a pas encore fait une apparition en championnat senior à QPR puisse rejoindre cette liste de joueurs vedettes en remportant le prix du jeune joueur africain de l’année.
Smith a été nominé après avoir aidé l’Afrique du Sud à remporter la victoire lors de la CAN U20 en mai, et fait partie des trois derniers présélectionnés dans la catégorie avant la cérémonie au Maroc mercredi soir.
« Être nominé, c’est énorme », dit Smith Sports aériens. « Pour un défenseur, c’est rare, mais c’était possible pour moi. Je pense que je le mérite car j’ai joué un très bon tournoi. »
Le succès de la CAN était le tout premier triomphe de l’Afrique du Sud à ce niveau. Et Smith a été nommé Joueur du Tournoi, une distinction qu’il attribue à « la cohérence et la discipline ».
« Habituellement, ça va vers les attaquants », dit Smith. « Mais pour moi, en tant que défenseur, c’était incroyable. Je me sentais fier car j’ai joué un très bon tournoi et mon travail acharné a payé.
« Le simple fait de faire partie de l’équipe était important pour moi. Cela montrait que les gens croyaient en moi. Enfiler ce maillot était quelque chose d’important pour moi. Je ne pouvais pas y croire. J’ai de la chance.
« Nous avons rendu le pays fier et écrit l’histoire. »
Cela a été une année mouvementée pour Smith. Peu de temps après la victoire du tournoi, il se rendait à Londres pour signer chez QPR. Il n’avait pas encore fait une apparition senior pour son club d’origine, le Stellenbosch FC.
Il rit lorsqu’on lui demande si la principale raison de sa signature pour les Rangers était le fait que leur stade MATRADE Loftus Road se trouve sur Route d’Afrique du Sud dans l’ouest de Londres.
« Je ne le savais pas lorsque j’ai signé », dit Smith. « Mon agent m’a dit que chaque fois que mon pays me manquait, je pouvais y aller et avoir l’impression d’être de retour en Afrique du Sud. »
Le mal du pays n’a pas été un problème jusqu’à présent, remarquez.
« Quand j’étais enfant, je croyais que je jouerais à l’étranger », dit-il. « J’ai toujours rêvé de devenir professionnel pour pouvoir subvenir aux besoins de ma famille restée à la maison.
« Au moment où mon agent m’a dit que QPR était intéressé, je n’ai jamais envisagé de rester en Afrique du Sud. J’ai toujours rêvé de jouer en Europe.
« Je suis encore en train de m’installer. Mes premiers jours ici en Angleterre ont été un peu étranges, étant tout seul sans famille, mais je vais bien jusqu’à présent. C’est bien.
« C’est différent de l’Afrique du Sud, mais je dois m’y habituer et le prendre comme il vient. »
Smith n’a pas encore fait une apparition au championnat pour QPR. Il a joué 90 minutes lors de la Coupe Carabao, mais a ensuite dû quitter Londres pendant plusieurs semaines pour jouer à nouveau pour l’Afrique du Sud lors de la Coupe du monde U20.
Ce match à Plymouth en août s’est soldé par une défaite, mais c’était un plaisir pour Smith d’être impliqué pour la première fois.
« J’ai vraiment apprécié », se souvient-il. « Le match était physique, mais c’était sympa. C’était mon premier match à haut niveau. Même si le résultat n’était pas bon, je sens que j’ai bien fait et j’en suis content.
« Ma famille regardait depuis chez moi. C’était génial de pouvoir me voir jouer à un niveau professionnel. Cela a toujours été mon rêve. »
Le prochain rêve est de pénétrer du côté de QPR et de voir ensuite où cela le mène.
« Je me concentre sur QPR », déclare Smith. « Le patron [head coach Julien Stephan] m’a dit de continuer à pousser et à travailler dur chaque jour. Il aime ce que je fais jusqu’à présent. »
Il a encore un espoir de faire partie de l’équipe d’Afrique du Sud pour la Coupe du monde de l’été prochain, car c’est la première fois que son pays se qualifie depuis l’organisation de la Coupe du monde en 2010.
« Je pense qu’il y a de l’espoir pour moi », dit-il. « Si je peux être rappelé dans l’équipe des moins de 23 ans en décembre et faire mes preuves, cela m’aidera. Je resterai discipliné et cohérent, et on ne sait jamais. »
Une victoire dans ce prix de Jeune Joueur de l’Année contribuerait certainement grandement à réaliser ce rêve également.
Anciens lauréats du Joueur jeunesse de l’année de la CAF
2024 – Lamine Camara, Sénégal
2023 – Lamine Camara, Sénégal
2022 – Pape Matar Sarr, Sénégal
2019 – Achraf Hakimi, Maroc
2018 – Achraf Hakimi, Maroc
2017 – Patson Daka, Zambie
2016 – Alex Iwobi, Nigéria
2015 – Victor Osimhen, Nigéria
(Lauréats notables du précédent prix du talent le plus prometteur de l’année de la CAF, aujourd’hui disparu)
Kelechi Iheanacho (2013, 2016), Yacine Brahimi (2014), Mo Salah (2012), Salomon Kalou (2008), John Obi Mikel (2005), Obafemi Martins (2003, 2004), Mido (2002)