L’entraîneur-chef des New Hearts, Wouter Vrancken, a connu des débuts cauchemardesques alors que les espoirs de son équipe en Ligue des champions ont pratiquement disparu avec une défaite 4-0 contre le Sturm Graz.
Hearts a perdu des buts sur coup de pied arrêté au début de chaque mi-temps et a encaissé deux fois de plus au cours d’une période torride avant l’heure de jeu.
Les visiteurs ont raté deux excellentes occasions et ont joué du bon football en première mi-temps, mais il leur reste une montagne à gravir avant le match retour du deuxième tour de qualification de mardi prochain à Tynecastle.
Les cœurs semblent presque certains de se qualifier pour la Ligue Europa, où ils affronteront Benfica ou l’équipe suisse de Saint-Gall, les vainqueurs de cette rencontre affrontant Fenerbahce ou Gornik Zabrze.
Vrancken a laissé passer l’occasion d’un football garanti en Ligue Europa avec Saint-Trond pour remplacer Derek McInnes à Tynecastle par les joueurs clés Lawrence Shankland et Cammy Devlin qui suivent le manager des Rangers.
Le Belge a nommé deux débutants dans son onze de départ, le joueur latéral Calvin Miller et le défenseur central Malachi Fagan-Walcott, tandis que Jamie McCart a été préféré à Stuart Findlay, l’un des joueurs clés des Hearts la saison dernière, en défense centrale.
Hearts a également changé d’entraîneur au cours de l’été, Liam Ross remplaçant Ross Grant après son passage au Celtic.
Les coups de pied arrêtés ont été l’une des forces de l’équipe dans son improbable défi pour le titre, mais ils ont semblé vulnérables aux balles mortes tout au long.
Malgré un début prometteur qui a vu Harry Milne forcer un arrêt, Hearts a concédé en quatre minutes après un long lancer. Jon Gorenc Stankovic s’est enfui de son marqueur et a devancé McCart pour rentrer chez lui.
L’attaquant de Graz Seedy Jatta s’est dirigé vers le poteau après un corner et Alexander Schwolow, sélectionné malgré un transfert imminent à Mayence, a stoppé un tir du pied.
Les cœurs se sont améliorés. Claudio Braga a forcé un arrêt avec un effort décent avant que Landry Kaboré ne tire directement sur le gardien de but à 10 mètres après une bonne course d’Oisin McEntee. Alexandros Kyziridis a rapidement raté une occasion encore meilleure en déviant le ballon après un bon travail de Braga.
L’arbitre a infligé un penalty aux Autrichiens pour une décision de handball extrêmement sévère contre Milne avant d’annuler la sentence après avoir regardé son moniteur VAR.
Graz a dominé les premières étapes de la seconde mi-temps et Jeyland Mitchell a hoché la tête à bout portant après un corner à la 50e minute. Schwolow semblait plus soucieux de repousser un attaquant que de s’occuper de l’inswinger, Kabore a mal évalué le vol et Mitchell a détourné l’attention de Braga.
Luca Weinhandl a tiré le troisième but contre Milne trois minutes plus tard après que la défense des Hearts ait raté plusieurs occasions de lancer un défi décisif.
Schwolow restait immobile tandis qu’Emran Soglo enroulait le ballon à l’intérieur du deuxième poteau et Jurgen Heil tirait à travers le gardien de but à son premier poteau après avoir obtenu suffisamment de temps et d’espace pour convertir une passe en retour à la 59e minute.
Graz semblait se contenter de quatre et Hearts ne parvenait pas à obtenir une bouée de sauvetage.
McEntee a gâché une tête libre, McCart n’a pas réussi à déranger le gardien de but sur une série d’occasions de la tête et Tom Renaud a tiré à deux reprises à 22 mètres.