L’arrivée opportuniste d’Harrison Reed a propulsé Fulham au cinquième tour de la FA Cup alors qu’ils revenaient par derrière pour battre Stoke 2-1 au stade bet365.
Les Potters n’ont pas gagné un seul match depuis avoir battu Coventry au tour précédent le 10 janvier, avec trois revers et trois défaites toutes compétitions confondues.
Cependant, ils ont bien commencé contre l’équipe de Marco Silva, qui a effectué 10 changements depuis sa défaite en milieu de semaine contre Manchester City.
Le milieu de terrain sud-coréen Jun-Ho Bae a couronné une belle action en donnant l’avantage à l’équipe de Mark Robins après 19 minutes, mais ils ont été maîtrisés alors que leurs adversaires de Premier League se sont installés après la pause.
L’ailier brésilien Kevin a été récompensé pour sa belle performance à la 55e minute, envoyant un premier effort dans le coin inférieur après avoir coupé depuis la gauche, et une erreur auto-infligée a coûté cher aux hôtes à six minutes de la fin.
Assiégé pendant de longues périodes, le gardien Tommy Simkin a tenté une courte passe hors de sa surface de réparation à Tatsuki Seko, qui a été surpris en train de rêver par Reed, le capitaine de Fulham pour la journée.
Il a récupéré le ballon alors que Seko tombait sur le gazon, a terminé calmement et a scellé une place au tour suivant pour l’équipe de l’ouest de Londres, qui a atteint les quarts de finale lors de deux des trois dernières saisons.
Les deux équipes ont eu des vues précoces du but, Ashley Phillips de Stoke manquant au deuxième poteau après avoir rencontré un coup franc flottant et Reed tirant depuis le bord de la surface après que Rodrigo Muniz ait bien fait de maintenir l’attaque en vie.
Pour Fulham, l’arrière latéral américain Antonee Robinson était un titulaire dynamique sur la gauche, mais la série de changements a entraîné des passes imprudentes qui ont menacé d’attirer des ennuis. L’équipe locale a obtenu le premier arrêt, Benjamin Lecomte, habitué de la coupe, bloquant avec ses pieds après que Sorba Thomas ait décoché un tir bas à travers une foule de corps.
L’ouverture du score est bien arrivée et elle a été travaillée de manière experte, Tomas Rigo nourrissant Eric Bocat, qui a repéré la course de Bae et l’a trouvé avec le centre. Après une touche pour se relancer, le n°10 a fracassé le ballon devant Lecomte au rythme pour une avance méritée.
Fulham a été piqué à l’action et s’est approché à deux reprises grâce à Kevin, dont l’effort de curling se serait niché dans le coin supérieur si Simkin n’avait pas eu le plongeon correspondant. Lorsqu’il est devenu créateur, dressant un centre sur lequel Alex Iwobi pouvait courir, le milieu de terrain expérimenté s’est dirigé d’un mètre avec le temps et l’espace pour faire mieux.
L’avance a tenu jusqu’à la mi-temps malgré l’influence croissante de Kevin, qui l’a vu dégager la barre transversale après le licenciement d’Oscar Bobb et réaliser un arrêt fort et bas de Timkin dans le temps additionnel.
Stoke était en retrait après la mi-temps, mais transformait la défense en attaque lorsque l’intervention courageuse de Rigo faisait courir Lamine Cissé. Il a couru dans l’espace et a envoyé une frappe enroulée qui a jeté un coup d’œil sur le poteau après un arrêt du bout du doigt de Lecomte.
Le danger étant évité, Fulham a égalisé avec son prochain mouvement. Ce n’était pas une surprise de voir le nom de Kevin apparaître dans les lumières, envoyant une balle basse depuis le flanc puis en frappant dans le coin inférieur alors qu’elle déviait vers lui.
Fulham était une équipe différente pendant les 20 minutes suivantes, affluant par vagues alors que Stoke se battait pour dégager ses lignes avec Kevin, Bobb et Iwobi envahissant la surface.
Après une longue série de dégagements, la résistance s’est effondrée en raison d’un coûteux manque de concentration. Seko n’a pas répondu à la passe courte de Simkin et Reed s’est faufilé pour voler la possession et régler l’égalité avec une frappe basse et nette.