Stoke a remporté une confortable victoire 2-0 contre Sheffield mercredi, déjà relégué, pour prolonger son home run invaincu à cinq matches.
Les buts de chaque côté de la mi-temps de Jesurun Rak-Sakyi et Lamine Cissé ont permis à Stoke de réaliser son premier doublé en championnat mercredi depuis 1970.
Stoke, au milieu de la table, portait la menace initiale, Cissé dirigeant un tir large après avoir couru sur la passe invitante de Rak-Sakyi.
Une pause poignante a suivi à la huitième minute alors que les quatre tribunes se levaient pour applaudir le jeune fan de Stoke, Oliver Royles, décédé tragiquement à l’âge de huit ans le mois dernier après une bataille contre le cancer.
Mercredi, soutenu par plus de 3 200 supporters itinérants, organisé pour être compact et difficile à décomposer. Mais alors qu’ils étaient organisés hors de possession, l’équipe d’Henrik Pedersen avait du mal à offrir une véritable étincelle dans le dernier tiers alors que Stoke contrôlait à la fois le territoire et le ballon.
Le défenseur central Bosun Lawal s’est avancé délibérément au milieu de la mi-temps pour voir son effort spéculatif siffler de peu.
Gavin Bazunu a été appelé à l’action juste après la demi-heure, réagissant vivement pour empêcher la tête de Charlie McNeill d’entrer. Quelques instants plus tard, Stoke a pris les devants après une contre-attaque rapide.
Sorba Thomas a délivré sa 12e passe décisive au cours d’une campagne impressionnante, décochant un centre précis de la droite au deuxième poteau où Rak‑Sakyi a gardé son sang-froid pour guider une arrivée du pied gauche devant Pierce Charles.
Le capitaine Steven Nzonzi s’est ensuite levé sans contestation pour se diriger depuis un autre coin de Thomas avant que Rak-Sakyi ne se rapproche à nouveau. Son entraînement rauque, après une course saccadée à l’intérieur de la surface, a été brillamment renversé sur un poteau par Charles alors que Stoke poussait fort pendant une seconde avant la pause.
Thomas a continué d’être une épine dans le pied mercredi après la pause. L’un de ses longs lancers a semé le chaos dans la surface de réparation, rebondissant maladroitement et forçant l’international nord-irlandais Charles à dégager un corner.
Nzonzi aurait dû porter le score à 2-0 après un nouveau bon jeu d’aile de Thomas, mais il a tiré directement sur Charles avec le but à sa merci.
La pression de Stoke s’est finalement manifestée à la 57e minute lorsque Cissé a doublé son avantage, marquant à bout portant après que Charles n’ait pu parer que la puissante tête d’Eric Bocat.
Un troisième aurait dû suivre peu de temps après lorsque le remplaçant Bae Jun-ho s’est enflammé après une passe exquise de Bocat.
Pourtant, c’est tout à leur honneur, mercredi, ils ont refusé de plier. Ils ont continué à pousser, poussés par leur soutien bruyant à l’extérieur, et ont presque trouvé un chemin de retour dans la compétition, Bazunu s’étalant bien pour refuser Olaf Kobacki sous un angle serré.
Charles s’est précipité hors de sa ligne pour empêcher Bocat de figurer sur la feuille de match en profondeur dans les arrêts de jeu alors que mercredi subissait sa 30e défaite en championnat de la saison.
Les gérants
Mark Robins de Stoke :
« J’étais assez content de la performance. J’étais content des trois points et de la cage inviolée. Nous avons marqué deux buts de bonne qualité.
« Lorsque vous perdez un match comme nous l’avons fait la dernière fois, vous devez gagner, renverser la situation, marquer des buts et bien jouer. La plupart du temps, nous avons bien fait. Nous avons donné trop de ballons et leur avons donné trop d’occasions plus tard dans le match et c’est une conséquence de ce dont nous disposons en ce moment et où en est tout le monde avec sa convalescence après une blessure ou son retour de matchs internationaux.
« Il n’y avait pas assez de vitesse et de mouvement, mais les trois points sont les bienvenus. C’est trois points de plus que ce que nous avions sur toute la saison dernière et il reste six matchs à jouer. Nous parlons d’amélioration progressive et c’est là pour que tout le monde puisse le voir.
« Même si nous ne le chantons pas sur tous les toits, c’est quelque chose que l’on peut concrètement obtenir et nous voulons essayer de récolter autant de points que possible lors des huitièmes de finale et voir où cela nous mène. »
Henrik Pedersen de Sheffield Wednesday :
« Nous avons changé quelques choses à la mi-temps. Nous avons joué moins directement. Les garçons ont essayé de tenter leur chance en seconde période. Nous étions la meilleure équipe dans les 30 dernières minutes. Les remplaçants nous ont beaucoup aidés lors de leur entrée.
« J’ai une grande confiance en mes joueurs et je suis convaincu que nous pouvons gagner un match à nouveau et je suis convaincu que nous pouvons le faire lundi. Je vois à quel point l’équipe travaille dur chaque jour à l’entraînement. Je vois la culture et comment ils se défendent.
« Je suis convaincu que nous pouvons surprendre en un ou deux matches et faire quelque chose. Nous voulons tous investir pour marquer des points et remporter la prochaine victoire. »