Steve Clarke a démissionné de son poste d’entraîneur-chef de l’Écosse – quelques instants après la confirmation de la sortie de son équipe de la Coupe du monde.
Le sort de l’Écosse a été scellé samedi soir après la défaite du Ghana face à la Croatie, et la confirmation de la démission de Clarke est intervenue moins d’une heure après.
L’homme de 62 ans, à la tête du club depuis sept ans, a été le premier entraîneur-chef masculin à mener son pays à trois finales majeures.
La qualification pour la Coupe du Monde de cet été était la première de l’Écosse depuis 1998. Cette qualification faisait suite à des Championnats d’Europe consécutifs et a permis à Clarke d’être récompensé par un nouveau contrat de quatre ans le mois dernier, avant que l’équipe ne s’envole pour les États-Unis.
Cependant, l’Écosse a quitté la Coupe du monde après que les défaites contre le Brésil et le Maroc ont suivi une victoire serrée contre Haïti, ce qui signifie qu’elle n’a toujours pas atteint les huitièmes de finale d’un tournoi majeur – et a conduit l’ancien patron de Kilmarnock, Reading et West Brom à quitter son poste.
Clarke révèle « sa fierté et sa satisfaction »
Dans une lettre ouverte aux supporters, Clarke – qui a disputé un record de 81 matchs – a déclaré : « Quand j’ai été approché pour la première fois par la Fédération écossaise au sujet du poste d’entraîneur-chef, de nombreuses personnes m’ont conseillé de laisser cela tranquille car ce travail était devenu un calice empoisonné.
« Dans ma tête, j’étais juste le petit garçon de Saltcoats qui avait bien réussi dans le métier qu’il avait choisi et mon pays voulait que je sois leur leader, au moins dans le sens du football. Je ne trouvais pas de raison de refuser cette approche. Ma mission était simple : me qualifier pour un tournoi majeur.
« En réfléchissant à mes sept années dans ce poste, mon émotion dominante est la fierté, suivie de près par la satisfaction.
« Avec le temps, je pourrai réfléchir à sept années tumultueuses, mais un élément qui m’a apporté la plus grande satisfaction est d’assister à la reconnexion de notre équipe nationale et de nos supporters.
« De mon match d’ouverture contre Chypre devant un Hampden Park à moitié vide et une foule largement apathique à la frénésie de matches inoubliables comme notre défaite 2-0 contre l’Espagne et cette soirée mémorable contre le Danemark.
« C’étaient des occasions magiques ; des nuits qui resteront gravées dans le folklore du football écossais. Cette reconnexion n’a jamais été aussi évidente qu’au cours des dernières semaines.
« De Miami à Boston et au New Jersey, nos fans ont conquis le cœur et l’esprit du public américain et des fans de football du monde entier.
« N’oublions pas que les joueurs ont remporté un match de Coupe du Monde pour la cinquième fois seulement dans l’histoire du football écossais, et la première depuis 36 ans. L’équipe avait la responsabilité de donner à chacun la chance de créer des souvenirs qui dureront toute une vie et je suis fier d’y avoir joué un rôle.
« La partie la plus émouvante de cet au revoir est pour mes joueurs, sans qui nous n’aurions aucun des souvenirs que nous avons accumulés de 2019 à aujourd’hui.
« De notre capitaine Andy Robertson avec 97 sélections à ceux qui ont débuté leur parcours avec l’équipe nationale, presque tous les joueurs qui ont été sollicités pendant mon mandat d’entraîneur-chef se sont présentés et ont tout donné pour leur pays, d’où une période d’amélioration continue pour notre équipe nationale.
« J’ai vite réalisé que la continuité et la familiarité aideraient ces joueurs à créer des liens entre eux et avec mon staff, les amenant à comprendre ce qui est nécessaire pour réussir davantage au niveau international. Ils méritent tous les éloges et toutes les adulations qu’ils reçoivent et ce fut vraiment un honneur d’être appelés leur entraîneur.
« Merci de m’avoir accueilli et bonne chance à mon successeur. »
Comment s’est déroulée la Coupe du monde en Écosse
L’Écosse a débuté son tournoi avec une victoire 1-0 contre Haïti, sa première victoire en Coupe du monde depuis 1990, et a pris la tête du groupe après le match nul 1-1 du Brésil contre le Maroc.
L’équipe de Clarke a eu l’occasion d’accroître son avance d’un but, ce qui aurait pu apporter un coup de pouce vital en termes de différence de buts, mais n’a pas réussi à marquer d’autres buts contre Haïti, classé 83e au classement mondial de la FIFA.
Une défaite 1-0 contre le Maroc a ensuite suivi, concédant le but décisif après seulement 70 secondes, la controverse sur les penaltys étant au premier plan des discussions après le match.
John McGinn et Scott McTominay ont tous deux vu leurs demandes de tirs au but écartées, mais même après la défaite, leurs chances de qualification pour les huitièmes de finale se situaient à environ 70 pour cent.
Mais une défaite 3-0 contre le Brésil lors de son dernier match du groupe C a été désastreuse. Cela signifiait qu’ils terminaient troisièmes avec une différence de buts décimée.
L’Écosse s’est retrouvée dans une attente angoissante de voir si elle avait récolté suffisamment de points et réalisé une différence de buts suffisante pour se qualifier comme l’une des huit équipes classées troisièmes du tournoi.
Leurs chances ont cependant diminué à chaque match de groupe suivant, jusqu’à ce que leur sortie du tournoi soit confirmée après la défaite 2-1 du Ghana contre la Croatie, ce qui signifiait qu’il n’était plus mathématiquement possible pour eux de terminer parmi les huit premières équipes troisièmes.
L’Écosse a-t-elle évolué sous Clarke ?
Bien qu’il soit le premier entraîneur-chef à emmener l’Écosse à trois finales majeures, la Tartan Army a parfois été divisée sur la façon dont Clarke s’est comporté au cours de ses sept années à la tête.
Il a pris la relève en mai 2019, et environ 18 mois plus tard, l’Écosse s’était qualifiée pour une première finale majeure depuis 1998.
L’héroïsme de leur victoire spectaculaire contre la Serbie lors des barrages de l’Euro ne devait pas se répéter contre l’Ukraine en 2022, l’Écosse ayant raté une place à la Coupe du monde au Qatar.
Cependant, son équipe a rebondi et a produit de gros résultats – notamment une victoire 2-0 contre l’Espagne à Hampden – pour sceller une place à l’Euro 2024.
C’était avant le retour de la Coupe du monde de football pour la première fois en 28 ans, alors qu’une campagne de qualification dramatique s’était terminée par une célèbre victoire contre le Danemark. Qui oubliera un jour le coup de pied aérien de Scott McTominay ou Kenny McLean depuis la ligne médiane ?
Cependant, ce sont les performances lors de ces tournois majeurs qui ont frustré les fans. Il n’y a eu qu’une seule victoire, contre Haïti il y a plus de quinze jours.
Mis à part un match nul contre l’Angleterre à l’Euro 2020 puis contre la Suisse quatre ans plus tard, l’équipe de Clarke a perdu tous les autres matches et, comme toutes les équipes écossaises auparavant, n’a jamais dépassé les phases de groupes.
Ces résultats soulèvent des questions de la part des fans sur la sélection de l’équipe.
Certains estiment qu’il s’est trompé, d’autres reconnaissent qu’il espérait que la continuité mènerait au succès. La fidélité a toujours été la clé pour Clarke.
La vérité est qu’il est resté fidèle, mais il a fait évoluer l’équipe.
Parmi ceux inclus dans son premier groupe de joueurs, seuls six faisaient partie de son groupe qui s’est rendu aux États-Unis pour la Coupe du Monde.
Parmi les titulaires contre Chypre en mai 2019, Andy Robertson, John McGinn, Kenny McLean et Scott McKenna restent et ont également débuté le dernier match de Clarke contre le Brésil.
Scott McTominay est entré en jeu il y a sept ans et est également devenu la clé du succès de l’Écosse ces dernières années. John Souttar était l’autre à faire partie de cette équipe de 2019 et à se rendre aux États-Unis.
Au cours des sept dernières années, Clarke a fait ses débuts avec 15 membres de son équipe qui ont participé à la Coupe du monde.
Seuls Craig Gordon, Grant Hanley, Jack Hendry, McKenna, Robertson, Souttar, Kieran Tierney, Ryan Christie, McGinn, McLean et McTominay avaient représenté l’Écosse avant l’arrivée de Clarke.
En plus de faire ses débuts à Angus Gunn, Dom Hyam, Nathan Patterson, Che Adams, Lyndon Dykes et Lawrence Shankland, Clarke a toujours regardé vers l’avenir.
Sous ses ordres, Ben Gannon-Doak, Findlay Curtis, Tyler Fletcher, Billy Gilmour et Lennon Miller ont tous obtenu leur première sélection et seront essentiels à l’avenir de l’équipe nationale.
La vérité est que le changement n’a jamais été une révolution mais bien une évolution. Sept ans plus tard, l’Écosse se trouve dans une meilleure situation qu’avant l’arrivée de Clarke. Il y a peut-être eu de la frustration sur la plus grande scène lors des finales majeures, mais il fait à nouveau rêver les supporters écossais et croit en une équipe de joueurs capables de marquer l’histoire à l’avenir.
« L’Écosse a été déçue par Clarke lors des finales majeures »
Actualités Sporever journaliste Luke Shanley :
« En fin de compte, la Coupe du Monde a été une déception pour l’Écosse. Pour la 13e fois dans un tournoi majeur, ils ont été éliminés en phase de groupes – une grande frustration pour l’Écosse, certainement également en termes de manière dont cela s’est déroulé.
« Oui, ils ont pris un bon départ avec une victoire contre Haïti. En fin de compte, cela n’a pas suffi. Perdre contre le Maroc, concéder au début de ce match, puis commettre des erreurs individuelles contre le Brésil n’ont pas non plus aidé la cause de l’Écosse lors d’une défaite 3-0.
« En fin de compte, cela n’a tout simplement pas suffi pour devenir l’une des meilleures équipes à la troisième place, et l’entraîneur-chef de l’Écosse est parti. Il venait de signer un nouveau contrat de quatre ans avant le début du tournoi.
« La grande question est de savoir qui viendra ensuite pour la campagne de la Ligue des Nations, où l’Écosse comptera dans le groupe la Slovénie, la Macédoine du Nord et la Suisse. Bien sûr, il s’agira ensuite de se qualifier pour l’Euro 2028, que l’Écosse co-organisera.
« Quatre des joueurs qui ont débuté avec Steve Clarke en mai 2019 ont débuté contre le Brésil : Scott McKenna, Andy Robertson, Kenny McLean et John McGinn. Cela a été un long voyage.
« Il est l’entraîneur-chef d’Écosse le plus capé et on pourrait dire qu’il est l’un des plus titrés – le seul entraîneur écossais à avoir mené l’équipe à trois tournois majeurs, mais à une seule victoire sur ces neuf matchs. Ils ont été déçus.
« La Tartan Army a certes été ravie de pouvoir participer à des tournois majeurs, mais cela n’a finalement pas fonctionné.
« On se souviendra de lui comme du manager écossais qui a permis à l’Écosse de revenir aux tournois majeurs de l’Euro 2020, de l’Euro 2024 et de la Coupe du monde en 2026. Beaucoup de grands moments en termes de qualification, mais finalement pas ici au tournoi. »
Quelle est la prochaine étape pour l’Écosse ?
Celui qui remplacera Clarke se retrouvera en action dans environ trois mois, lorsque l’attention se tournera vers sa campagne en Ligue des Nations.
Le premier match nul aura lieu en Slovénie le 26 septembre, avec six matchs de groupe disputés dans une courte fenêtre de trois mois, se terminant par un déplacement contre la Suisse le 16 novembre.
L’Écosse a été rétrogradée de la Ligue A après une défaite en barrages contre la Grèce l’année dernière et revient au deuxième rang pour la compétition de cette année.
Le nouveau patron espère ensuite mener l’Écosse à l’Euro co-organisé par le Royaume-Uni et l’Irlande en 2028, puis à la Coupe du monde dans quatre ans.