Le but de Finn Azaz en première mi-temps a suffi à assurer une victoire 1-0 sur Norwich et à envoyer Southampton aux barrages du championnat pour la première fois depuis le week-end d’ouverture.
L’attaquant Azaz s’est jeté sur une remise en jeu rapide au cours de la première mi-temps pour inscrire le seul but du match à St Mary’s.
Mais les Saints devaient remercier le gardien Daniel Peretz pour les trois points – et un 13e match sans défaite – après sept arrêts, un record de la saison, dont un double arrêt sensationnel en seconde période.
Les Canaris sont désormais à neuf points du top six alors que leurs espoirs de promotion ne tiennent qu’à un fil, malgré 11 victoires lors de leurs 14 derniers matches.
Un début prudent a été ponctué de deux arrêts solides de chaque côté de Peretz puis de Vladan Kovacevic.
Le gardien israélien de Southampton, Peretz, s’est intelligemment descendu sur sa droite pour refuser un effort sourd d’Anis Ben Slimane.
Et puis le gardien de Norwich, Kovacevic, a paré la demi-volée doucement frappée de James Bree.
Sam Edozie avait mis le rebond après cette occasion, seulement pour voir le drapeau de hors-jeu se lever contre Azaz, mais moins d’une minute plus tard, les Saints avaient pour de vrai le ballon au fond des filets.
Bree a rapidement effectué une remise en jeu avant que les Canaries ne puissent réinitialiser, Kyle Larin a hoché la tête avant qu’Azaz ne s’accroche pour s’écraser sur le toit du filet.
L’international irlandais a célébré son 10e but de la saison au lendemain de la Saint-Patrick. C’était le premier but que les visiteurs marquaient loin de Carrow Road depuis fin janvier.
Norwich n’a pas gagné après avoir concédé le premier sur la route cette saison, mais était à quelques pas car Mathias Kvistgaarden n’a pas pu mettre un orteil sur le méchant centre de Paris Maghoma depuis la droite.
Peretz a été contraint à un nouvel arrêt après 12 minutes de jeu en repoussant un tir de Slimane.
S’il s’agissait d’un arrêt réglementaire, son plongeon bas pour empêcher l’attaque de Kenny McLean était loin d’être le cas, car les visiteurs semblaient les plus susceptibles de marquer le deuxième but du match.
Le gardien prêté du Bayern Munich s’est encore surpassé avec un double arrêt devant Ali Ahmed puis Kellen Fisher à bout portant.
Peretz a désormais plus de cages inviolées que de gardiens avant son arrivée – Gavin Bazunu et Alex McCarthy réunis. C’est son cinquième en 12 apparitions en championnat.
Le remplaçant Shea Charles a failli tuer le match, mais son tir bas dans le coin inférieur a été repoussé par Kovacevic.
Norwich a failli égaliser à la 98e minute, mais le pied par inadvertance de Jack Stephens vers son propre but est revenu sur la barre transversale, avant que Peretz n’effectue un dernier arrêt époustouflant pour empêcher Ruairi McConville d’entrer.
Les gérants
Tonda Eckert de Southampton :
« C’était une période difficile. Il y a une raison pour laquelle ils ont remporté 10 des 13 derniers matchs.
« C’est sympa. C’est toujours agréable d’avancer étape après étape mais il faut jouer jusqu’au bout.
« Il y a encore beaucoup de matchs à venir, les choses peuvent aller si vite dans les deux sens. Nous avons bien fait de garder la tête baissée et de maintenir un certain niveau d’humilité.
« Il est très important de ne pas regarder trop loin. Nous avons bien fait de ne pas nous laisser emporter par les aspects négatifs ou positifs. Cela ne va pas changer. »
Philippe Clément de Norwich :
« Je ne suis pas un rêveur, c’est pour les fans. J’ai commis cette erreur au cours des 15 premières années de ma carrière.
« Il ne sert à rien de regarder le classement. Nous n’avons aucun contrôle sur ce que feront les autres équipes. Il s’agit de nos performances et ensuite nous verrons où nous en sommes lors des deux ou trois derniers matchs.
« C’est déjà étonnant que tant de gens me parlent de barrages alors qu’en novembre le club comptait neuf points.
« Tout le monde pouvait voir que nous méritions plus de ce match.
« C’est dans le football que l’on perd ce type de matchs et il y a une raison pour laquelle leur gardien est l’homme du match.
« Je suis plus fier de l’équipe que vidé de la défaite. Il n’est pas arrivé grand-chose que j’aie dit à l’équipe que j’étais fier d’elle. »