Le but de Tomas Bobcek dans les arrêts de jeu a mis fin aux espoirs de l’Irlande du Nord de sortir du groupe A de qualification pour la Coupe du monde, mais ils sont sortis d’une défaite 1-0 en Slovaquie assurés d’une place pour les barrages malgré tout.
Le débutant Bobcek n’était sur le terrain que depuis trois minutes lorsqu’il a tiré depuis le corner de Laszlo Benes dans la première des huit minutes supplémentaires, et le but a été maintenu malgré les appels pour faute de l’Irlande du Nord après la chute de Daniel Ballard dans la préparation.
La Slovaquie avait déjà vu des buts de Lukas Haraslin et David Strelec en seconde période, mais cette fois, le but allait déclencher de folles célébrations alors que le banc se vidait.
L’Irlande du Nord, dépourvue de quatre de ses joueurs titulaires le mois dernier contre l’Allemagne, s’est battue dur pendant 90 minutes, mais la Slovaquie a gardé l’avantage et se rendra à Leipzig lundi avec une chance de prendre la tête du groupe si elle parvient à battre l’Allemagne.
La misère de l’Irlande du Nord a été complétée par un deuxième carton jaune pour Ballard dans les derniers instants, mais la victoire 3-1 de la Croatie sur les îles Féroé signifie qu’elle participera aux barrages en mars après avoir remporté son groupe de la Ligue des Nations.
Avec Shea Charles, Ali McCann, Brodie Spencer et Ethan Galbraith portés disparus pour cause de blessure et de suspension, Michael O’Neill a fait venir Brad Lyons, Ruairi McConville, George Saville et le retour de Conor Bradley, tandis que Dion Charles a commencé devant.
La Slovaquie, renforcée par les retours de Stanislav Lobotka et David Hancko, a immédiatement tenté de s’attaquer à cette équipe d’Irlande du Nord affaiblie lors d’un revers après sa défaite 2-0 à Belfast le mois dernier, mais après un début chancelant, les visiteurs ont pris le dessus sur le match.
L’Irlande du Nord aurait dû mener à la 17e minute lorsque Ballard a battu trois défenseurs pour placer sa tête sur le coup franc de Justin Devenny, seulement pour voir son occasion passer à côté.
La Slovaquie a immédiatement répondu avec sa meilleure occasion de la mi-temps alors que Strelec de Middlesbrough semblait déjouer le piège du hors-jeu pour affronter Bailey Peacock-Farrell avant de toucher le poteau. Le ballon est revenu à David Duris mais il n’a pas eu le temps de s’ajuster alors que sa tête passait au-dessus.
Ce fut un match tendu et décousu, révélateur de ce qui se passait pour les deux équipes, et l’Irlande du Nord comptait sur les coups de pied arrêtés, mais seules des demi-chances tombèrent sur Charles, qui fut ensuite remplacé par Jamie Reid à la pause.
La Slovaquie pensait avoir pris l’avantage huit minutes après le début de la seconde période lorsque le coup franc bas de Haraslin sous un angle fermé a traversé tout le match, mais Milan Skriniar était hors-jeu alors qu’il s’étirait pour récupérer le ballon devant Peacock-Farrell.
Cela a fait monter le volume à l’intérieur de la Kosicka Futbalova Arena et ils étaient encore plus forts 10 minutes plus tard lorsque les hôtes en ont exclu un autre. C’était encore une fois un coup franc large sur la gauche, tiré par Haraslin, mais Strelec utilisait une main pour le faire tourner au-delà de Peacock-Farrell.
O’Neill a tenté des changements de personnel et de forme, mais la Slovaquie a continué et la résistance a éclaté à la mort car Peacock-Farrell était incapable de gérer le corner et Bobcek a eu son moment de gloire.
Ballard a ensuite reçu un jaune sévère pour avoir poussé Lobotka afin d’obtenir son ordre de marche et, alors que la soirée se déroulait pour l’Irlande du Nord, O’Neill a également été averti par l’arbitre Istvan Kovacs après le coup de sifflet final.
O’Neill : « L’arbitre devait être plus fort »
Le patron de l’Irlande du Nord, Michael O’Neill :
« On est toujours déçu quand on perd un match tard comme nous l’avons fait, surtout face à un but qui aurait clairement dû être refusé.
« Il y a une nette poussée sur Daniel Ballard au coin, deux mains sur le dos.
« Les deux autres buts qui ont été refusés auraient dû l’être. Le premier but était hors-jeu, les lignes montrent clairement que le deuxième but était du handball.
« Vous devez examiner chaque incident selon son mérite, vous ne pouvez pas l’examiner de manière cumulative et arbitrer le dernier incident différemment de la façon dont vous avez arbitré les deux autres. C’est à cela que sert le VAR…
« Bailey saura qu’il aurait dû faire mieux. Il vient alors qu’il n’a peut-être pas besoin de venir… mais en fin de compte, c’est toujours une faute.
« J’ai dit à l’arbitre qu’il devait être plus fort et il m’a réservé. Mais je suis allé lui serrer la main. J’ai dit : ‘tu dois être plus fort’ et cela lui a suffi pour m’avertir. Si je n’ai pas le droit de dire ça, alors je n’aurais pas dû dire ça. »