Le premier but de Morgan Whittaker dans un Hillsborough presque vide a scellé à Middlesbrough une victoire 1-0 contre le dernier club de Sheffield mercredi et les a amenés à un point du leader du championnat, Coventry.
Whittaker a marqué pour le deuxième match consécutif à la sixième minute et cela s’est avéré suffisant pour l’équipe de Rob Edwards, qui aurait dû gagner avec une marge plus large et s’est vu refuser un penalty.
Mercredi reste sans victoire en six matches de championnat à domicile cette saison après avoir glissé vers sa troisième défaite consécutive.
Il y a eu une minute d’applaudissements avant le coup d’envoi pour l’ancien propriétaire des Owls, Milan Mandaric, décédé plus tôt ce mois-ci à l’âge de 87 ans.
Mandaric a vendu le club après cinq ans à la tête du club en 2015 au propriétaire actuel, Dejphon Chansiri, dont le propre mandat a sombré dans le chaos.
Les fans des Owls ont intensifié leur protestation contre l’homme d’affaires thaïlandais – au milieu d’informations faisant état d’une ordonnance de liquidation en cours pour une facture d’impôts impayée – en boycottant le jeu par milliers.
Les rangées de sièges vides sur trois côtés du stade contrastaient fortement avec l’équipe à guichets fermés, qui rebondissait bientôt en signe de célébration après que Whittaker ait balayé le centre bas de Delano Burgzorg à la sixième minute.
Le défenseur des Owls Dominic Iorfa a effectué un blocage crucial pour refuser Whittaker au premier poteau peu de temps après et alors que mercredi tout était en mer, Tommy Conway a tiré hors cible sur un autre centre de Burgzorg.
Boro s’est vu refuser ce qui semblait être une pénalité claire à la 26e minute lorsque le gardien des Owls Joe Lumley – recruté mardi grâce à un prêt d’urgence de sept jours de Bristol City – a percuté Conway à l’intérieur de la zone.
Mais Lumley, remplaçant d’Evan Horvath suspendu et faisant ses débuts contre son ancien club, a eu un énorme relâchement lorsque l’arbitre Thomas Kirk a mal évalué l’incident et a laissé jouer.
Les visiteurs de haut vol auraient dû terminer le match avant la mi-temps.
Conway manquait de la tête le cadre et, après que Hayden Hackney ait tiré à côté, l’attaquant écossais a été refusé par Lumley avant que le gardien de but ne réalise un arrêt encore meilleur pour empêcher l’effort cinglant de Burgzorg.
Mercredi, la situation s’est considérablement améliorée après la reprise, le gardien de Boro, Sol Brynn, réalisant de beaux arrêts pour empêcher la tête déviée d’Iorfa et le tir de Svante Ingelsson.
Mais Boro se regroupe et repasse à l’offensive. Whittaker puis Alan Browne ont été contrecarrés par Lumley, dont le brillant effort pour renverser la volée de ce dernier est un prétendant à l’arrêt de la saison.
Lumley a réalisé un autre arrêt tentaculaire lors d’un face-à-face avec le remplaçant Kaly Sene dans les phases finales alors que Boro a décroché sa troisième victoire en championnat sur la route cette saison.
Les gérants
Henrik Pedersen de Sheffield Wednesday :
« Tout d’abord, nous avons joué contre une grande équipe de Middlesbrough. Rob fait un travail fantastique. Ils sont bien organisés avec une philosophie de jeu claire.
« Mais comme je l’ai dit ensuite aux joueurs dans le vestiaire, nous avons joué contre une équipe de haut niveau, mais nous pouvions rivaliser avec eux.
« Nous savons tous à quel point Hillsborough peut être, c’est fantastique et bien sûr, c’est douloureux de voir ça ce soir, mais je comprends et je respecte tout le monde.
« Comme je l’ai dit avant le match, je connais tous les fans assis à la maison, ils sont assis dans les pubs et ils sont tous ensemble avec nous et nous sommes tous ensemble.
« Et cette unité, nous devons simplement continuer. J’ai le plus grand respect pour tout le monde. »
Rob Edwards de Middlesbrough :
« Nous n’avons pas marqué le deuxième but. Je pense que nous avons eu de nombreuses occasions et parce que nous ne les avons pas (convertis) et que nous n’avons pas obtenu le penalty, cela leur a donné confiance.
« Cette équipe (de mercredi), vous savez, ils ont quelque chose en eux et ils ne cèdent pas, parce que tout se passe en ce moment.
« Peut-être que si une équipe pouvait avoir une excuse pour faire faillite, ce pourrait être elle, mais ce n’est pas le cas et ils ont fait preuve d’une grande résilience. Cela n’a jamais été facile.
« Mais si nous avions été un peu plus cliniques – et je ne veux pas paraître irrespectueux – je pense que nous aurions dû en avoir deux ou trois de plus, c’est vraiment mon avis. »