En novembre de l’année dernière, à Saint-Marin, le cinquième plus petit pays du monde, une nouvelle exposition a été inaugurée au musée national retraçant l’héritage footballistique de la nation, intitulée « Défier l’impossible ».
En une semaine, l’équipe planifiait déjà une expansion lorsque la dernière des 210 nations classées par la FIFA a réussi ce défi un peu plus rapidement que prévu.
Le 18 novembre, Saint-Marin a obtenu une promotion du quatrième et dernier rang de la Ligue des Nations avec une victoire 3-1 au Liechtenstein pour susciter l’intérêt non seulement des visiteurs du Musée Titanus, mais d’une grande partie de l’Europe.
Les footballeurs à temps partiel, les plombiers à plein temps, les employés des magasins – et les graphistes, dans le cas du joueur le plus capé Matteo Vitaioli – faisaient l’actualité nationale sur tout le continent. Déplacez-vous au-dessus de l’Espagne, c’est le moment pour Saint-Marin.
Un pays qui avait passé 20 ans à attendre d’ajouter à la seule victoire qu’il avait jamais enregistrée en a accumulé deux en un peu plus d’un mois pour remporter son groupe devant le Liechtenstein et Gibraltar, qui avaient respectivement tenu la Roumanie et le Pays de Galles plus tôt en 2024.
Tout le monde n’avait pas besoin d’être alerté de l’ascension choc de Saint-Marin. Le micro-État était déjà devenu une figure culte plus loin, avec un nombre croissant de spectateurs amusés par la fortune d’un pays où même marquer un but, dont ils n’avaient marqué que 33 dans toute leur histoire, restait une nouveauté.
Une grande partie de leur audience occasionnelle croissante a été alimentée par le « Compte de fans de Saint-Marin », qui a accumulé près de 200 000 abonnés sur X depuis juin 2019, publiant des prises de capitaux optimistes, à la limite du fanatique et le plus systématiquement, au cours de chacune des élections du pays. matchs, toujours catégorique sur le fait que les prochains adversaires de Saint-Marin devront payer pour leur dernière défaite.
« NOUS ÉCRIVONS L’HISTOIRE EN MARQUANT TROIS MATCHS DE SUITE », en était un exemple particulièrement enthousiaste en novembre 2023 et avait accumulé plus de deux millions de vues, après que Saint-Marin ait terminé son groupe de qualification pour l’Euro 2024 en perdant chaque match.
À juste titre, le mystérieux personnage anonyme derrière le compte a été inspiré pour le créer parce qu’il ne trouvait nulle part ailleurs des mises à jour en anglais sur la fortune de Saint-Marin.
« Je m’intéresse aux micro-États du football, mais Saint-Marin a toujours eu et a toujours une place spéciale dans mon cœur », a-t-il déclaré. Sports aériens. « Quand Saint-Marin marque, j’ai normalement environ 5 000 followers supplémentaires.
« Cela n’obtient pas beaucoup, voire aucune, de reconnaissance de la part de l’intérieur du pays. Mais ce n’est pas grave, les joueurs doivent se concentrer sur la fierté de la nation. X n’est pas vraiment une chose en Italie ni à Saint-Marin, donc je pense qu’ils réalisent à peine le j’adore qu’ils soient en ligne. »
Avec les tweets de joie qui accompagnent normalement ces buts de consolation, ou s’ils ont eu beaucoup de chance, un match nul occasionnel et vierge, personne à l’intérieur ou à l’extérieur du pays n’était préparé à un véritable succès.
En quatre matches entre septembre et novembre, Saint-Marin a remporté sa toute première victoire en compétition, en a ajouté une deuxième avec sa première victoire à l’extérieur et a connu son meilleur moment en novembre au Liechtenstein, revenant par derrière pour s’imposer 3-1 et envoyer la plus grande onde de choc. vous pouvez traverser un pays légèrement plus grand que Middlesbrough.
« C’est une belle émotion après toutes ces années de défaites », raconte Vitaioli Sports aérienstoujours ému presque un mois plus tard. « Nous avons été accueillis en héros à Saint-Marin. C’était incroyable. »
Agé de 17 ans, il est devenu le plus jeune joueur de Saint-Marin en 2007 et est désormais l’homme d’État le plus âgé de l’équipe à 35 ans après 103 sélections, 97 défaites, cinq nuls et, après une apparition de cinq minutes à la fin de ce match contre le Liechtenstein, une victoire – presque toute une carrière en devenir.
« C’est quelque chose de tellement important pour nous que nous n’avons peut-être pas encore compris ce qui s’est réellement passé », ajoute-t-il. « Cela récompense tous les sacrifices que nous avons consentis au cours de toutes ces années.
« Nous savions que nous jouions bien, mais être promus dans la ligue supérieure, cela ressemblait toujours à un rêve. Mais parfois, les rêves deviennent réalité, surtout si vous n’abandonnez jamais. »
Toutes les manifestations à Saint-Marin ne suffisent pas à elles seules à réaliser le rêve d’un pays. A deux cent cinquante milles de la maison du Pape, l’intervention divine trouvait un appui plus réaliste. Ou, en fin de compte, l’UEFA.
L’idée originale de l’instance dirigeante, la Ligue des Nations, a égalisé les règles du jeu pour les petits pays, et pas avant.
Lors de deux tournois de qualification avant la compétition inaugurale lancée en 2018, les Sammarinais avaient encaissé 90 buts et marqué trois fois en 20 matches, décrochant un seul match nul contre l’Estonie.
Mais cette nouvelle plateforme ne peut pas non plus, à elle seule, expliquer leur ascension. Il y a quatre ans, le groupe de la Ligue des Nations de Saint-Marin comprenait également le Liechtenstein et Gibraltar, et ils ont terminé derniers avec deux nuls et deux défaites. Ils n’ont encaissé que trois fois, mais n’ont pas réussi eux-mêmes à marquer un seul but.
Les principales racines de leur moment au soleil remontent à une décennie et proviennent d’un investissement dans les infrastructures financé par l’UEFA, notamment une refonte générationnelle du stade national et un nouveau centre pour l’Académie de Saint-Marin, qui gère des équipes de jeunes jusqu’au niveau U19. Sept des derniers joueurs de Saint-Marin sont diplômés.
« Le soutien de l’UEFA a été crucial », a déclaré le président de la Fédération de Saint-Marin, Marco Tura, après la victoire en Ligue des Nations. « Cela a changé notre mentalité et notre vision du football.
« L’UEFA nous a guidés à chaque étape de notre développement organisationnel et technique, nous permettant d’élever le niveau du football non seulement sur le plan économique mais aussi structurel et technique. »
Une chose que l’UEFA ne pouvait pas fournir, c’était le bon manager pour tirer parti de la génération de jeunes joueurs la plus brillante que le pays ait jamais produite.
Fabrizio Costantini a posé une grande partie du travail de base après être passé des moins de 21 ans à l’équipe nationale en 2022, abaissant considérablement l’âge moyen de l’équipe et égalisant brièvement contre le Danemark en octobre de l’année dernière avant que le vainqueur de Yussuf Poulsen n’évite la mère de tous les chocs et un Verrouillage des majuscules cassé.
Son successeur, Roberto Cevoli, a porté les choses vers de nouveaux sommets, en désignant la composition internationale moyenne la plus jeune d’Europe en 2024.
Les récompenses n’ont pas tardé à porter leurs fruits puisque Nicola Nanni, 24 ans, est la star hors pair de cette campagne de la Ligue des Nations, inscrivant un penalty de dernière minute pour obtenir un match nul à Gibraltar lors de leur avant-dernier match avant de marquer pour compléter le redressement à Vaduz. mois dernier.
« Tout le mérite revient à l’approche du manager », ajoute Vitaioli. « Il a été une véritable bouffée d’air frais et a apporté une nouvelle motivation à l’équipe. »
Selon toute vraisemblance, ce sera aussi bon que possible pour les Sammarinais, étant donné que l’Albanie, la Finlande et potentiellement la Slovaquie – toutes les équipes qualifiées pour les tournois récents – les attendent dans la Ligue C de la Ligue des Nations 2026/27.
D’ici là, il reste encore une chance, aussi petite que le pays lui-même, qu’une place à la Coupe du monde 2026 soit envisagée.
Quatre vainqueurs de groupes de la Ligue des Nations qui terminent en dehors des deux premiers de leurs groupes de qualification pour la Coupe du monde seront ajoutés aux barrages en novembre prochain pour l’une des quatre places en finale.
Il y a une chance réaliste que Saint-Marin soit parmi eux, même si remporter deux autres matchs pour se rendre aux États-Unis, au Canada et au Mexique ne semble guère plus qu’un rêve. Mais ensuite, c’est comme ça qu’ils sont arrivés ici en premier lieu.