« Je suis tellement content pour eux car ce n'était pas un rendez-vous passionnant. J'ai terminé 10ème avec Swansea ! »
Ce sont les mots de Russell Martin après avoir conduit Southampton à la gloire des barrages à Wembley, validant la décision de lui confier le poste dans la hiérarchie des Saints.
Ce n’était pas une nomination qui aurait inspiré une base de fans assiégée après une lamentable relégation en Premier League. Soyons réalistes, il n'était pas exactement Vincent Kompany en tant que joueur, et n'avait pas vraiment connu une gloire significative en tant qu'entraîneur.
Comme il l'a mentionné, Swansea, malgré de nombreux éloges pour son style, a fini par se retrouver au milieu du tableau. Son football pouvait divertir mais pouvait-il aussi gagner ? C'était la question.
Puis il y a eu un été mouvementé. Des joueurs sont partis, dont le capitaine James Ward-Prowse – qui a même participé au premier jour de la saison – alors que jusqu'au Deadline Day, il y avait des points d'interrogation sur l'avenir de plusieurs joueurs clés.
Cela a plutôt bien commencé, mais une course cauchemardesque en septembre a amené certains observateurs à se demander si la tâche était trop lourde pour lui et si sa philosophie ne fonctionnait pas.
Martin adore passer, il aime le contrôle et adore la possession. C'est son style qui l'a amené à St Mary's. Et c’était un style qui a mis du temps à se concrétiser.
Ironiquement, c’est un match contre Leeds qui a vu tout déclic. Une victoire vitale pour mettre fin à une série de défaites désastreuses, et un superbe record d'invincibilité a rapidement suivi.
Sortis de nulle part, les Saints étaient à portée de main des automatiques, à nouveau impliqués dans une bataille pour les âges alors que Leicester, Ipswich et Leeds plongeaient tous.
Dans le passé, un total de 87 points aurait suffi pour une promotion automatique, mais cela n'a pas été suffisant. Il faut un opérateur sérieux pour galvaniser un groupe et le pousser à participer à nouveau aux barrages – et c'est ce que Martin a montré.
À Wembley, il a montré une nouvelle facette de ses compétences. Flexibilité tactique.
Par la fenêtre est sorti son style axé sur la possession. Elle a été remplacée par une masterclass défensive hors de possession pour restreindre l’une des attaques les plus dangereuses jamais vues en Championnat.
Martin est célèbre pour son amour de garder le ballon et Southampton a eu une possession moyenne de 66 pour cent, plus que n'importe quelle équipe des cinq meilleures ligues majeures d'Europe cette saison.
En fait, ils n'ont eu en moyenne que moins de 50 % de possession du ballon à quatre reprises lors de matches cette saison – trois d'entre eux contre Leeds, notamment à Wembley où les Saints n'ont eu que 42 % du ballon. Leeds avait peut-être le ballon, mais c'était Southampton qui contrôlait totalement le match de football.
L'équipe de Danie Farke n'a été limitée qu'à moins de 0,95 but attendu lors de sept de ses 47 matchs cette saison – Southampton a réussi lors de ses trois matches. Ils ont réalisé le triplé contre Leeds, en grande partie grâce à la configuration défensive intelligente de Martin qui ne laissait aucune marge de manœuvre à des joueurs comme Wilfried Gnonto, Crysencio Summerville et Georginio Rutter.
Martin a prouvé la différence à Wembley, là où cela comptait le plus, alors que ses illustres adversaires en blanc hésitaient.
Mais c'est juste la façon de faire de Martin. Discret à l'extrême. Un leader d'hommes d'une manière discrète, inspirant le leadership dans ses actions et ses intentions, autant que dans ses paroles.
Cette nomination peu excitante s’est avérée inspirée. Et maintenant, il a une chance de montrer ce qu’il peut faire en Premier League.
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