Rodri a fait l’objet de critiques en Espagne après avoir été tenu en échec par le Cap-Vert lors de son premier match de la Coupe du monde. Certains lui ont reproché d’avoir déplacé le ballon trop lentement ; qu’il était en quelque sorte responsable du résultat.
Son manager a clairement fait savoir qu’il pensait le contraire. « Cela me semble incroyablement insultant que les gens disent cela du meilleur joueur du monde », a déclaré Luis de la Fuente. « Est-ce que les gens diraient cela à propos de ceux qui sont considérés comme les meilleurs ? Je ne pense pas qu’ils oseraient.
« Mais parce qu’il est espagnol, nous disons des choses sur les nôtres que nous ne disons pas sur les autres. Rodri est le meilleur joueur du monde. Même à 50 pour cent, il est meilleur que la plupart des autres milieux de terrain. Il apporte clarté, vision et équilibre. Rodri est une source d’inspiration pour nous. »
Cinq semaines et six victoires consécutives plus tard, il est facile d’oublier comment ce tournoi a commencé pour l’Espagne et son capitaine, dont les performances lors de leur parcours vers la finale ont donné raison à son entraîneur. Si ce n’est pas le meilleur au monde, alors certainement le meilleur à son poste.
Il est arrivé après une saison difficile au niveau national après son retour d’une blessure au ligament croisé antérieur subie lors de la campagne précédente, alors que les revers ont entravé ses efforts pour retrouver sa meilleure forme. Mais tout s’est déroulé exactement comme Pep Guardiola l’avait prédit pour le joueur de 30 ans en octobre.
« Je lui ai dit, et il a peut-être eu du mal à comprendre, il ne s’agit pas de six, sept, huit mois, puis de jouer et d’être le Rodri d’avant. Non. Savez-vous quand Rodri sera bon ? À la Coupe du monde avec l’Espagne. À la Coupe du monde, il sera le meilleur Rodri. »
La force de l’Espagne réside dans le collectif. Leur victoire en demi-finale contre la France, une star, a mis en évidence la valeur du travail d’équipe plutôt que des individus. Mais cela aide certainement d’avoir cette version de Rodri qui rassemble tout cela au centre du terrain.
Il se dirige vers la finale de dimanche contre l’Argentine après avoir complété le plus grand nombre de passes jamais enregistrées par un joueur lors d’une Coupe du monde, avec 655. Il a aidé l’Espagne à écraser ses adversaires en faisant circuler le ballon, tout en offrant vitesse et incision lorsque cela était nécessaire.
Son total de 62 passes décisives dans le dernier tiers est le record réalisé par un joueur lors d’une Coupe du Monde depuis que Toni Kroos a réalisé le même nombre pour l’Allemagne en route vers la victoire en 2014. Seul l’ailier Alex Baena s’est créé plus d’occasions parmi les joueurs espagnols.
Dans un tournoi où l’Espagne détient en moyenne 64 % de possession, presque tout est passé par lui. Rodri a eu environ 20 pour cent de touches en plus et a effectué environ 20 pour cent de passes en plus que n’importe quel joueur de n’importe quelle équipe.
« Chaque fois que vous le voyez, il se présente toujours pour le ballon », a déclaré l’ancien milieu de terrain de Chelsea John Obi Mikel sur Le reste c’est du foot. « Peu importe qu’il fasse une erreur, il est toujours disponible. »
Sa volonté de prendre des responsabilités fait partie de son rôle de leader et il a démontré son excellence sur le ballon comme sur le ballon. Sa capacité à détecter le danger et à éteindre les incendies a aidé l’Espagne à limiter ses adversaires à un seul but en sept matchs.
Rodri a réalisé le deuxième plus grand nombre de plaqués du tournoi. Il se classe également très bien pour les possessions gagnées dans les tiers médians et finaux. La France avait en fait une part de possession à peu près égale lors de la demi-finale de mardi, mais Rodri a dominé toutes les phases du jeu, remportant 11 duels sur 15, dont quatre sauts sur quatre.
Tout cela a été soutenu par un niveau de professionnalisme qui l’a aidé à traverser un retour de blessure difficile et à jouer 627 minutes sur les 630 possibles lors du tournoi.
Ceux qui ont travaillé avec lui disent que son engagement infaillible dans sa préparation est évident depuis sa jeunesse.
« Il se distinguait par son intelligence en tant que footballeur, mais aussi parce qu’il était aussi très clair sur la façon dont un jeune joueur devait se comporter », a déclaré Paco Lopez, son entraîneur dans l’équipe B de Villarreal. Sports aériens. « Beaucoup de garçons peuvent se laisser distraire, mais il a toujours compris ce qu’il fallait pour devenir professionnel. »
Rodri a toujours le don de comprendre ce qui est requis, sur le terrain comme en dehors. Il joue effectivement le rôle d’un deuxième entraîneur, organisant la possession et la sortie de la possession de ses coéquipiers et dictant le rythme comme il l’a fait pour l’Espagne tout au long du tournoi.
Son retour au sommet de sa forme intervient dans un moment d’incertitude quant à son avenir. Rodri n’a plus qu’un an de contrat à Manchester City. En signant Elliot Anderson de Nottingham Forest pour 116 millions de livres sterling, ils semblent avoir obtenu un successeur à long terme.
Cependant, au vu des cinq dernières semaines et des performances qui ont permis à lui et à son pays de gagner encore une victoire avant de remporter la Coupe du monde, Rodri continue de fixer la norme.