Arsenal a établi un record de buts marqués en Premier League la saison dernière avec 91. Mais c’est sur le plan défensif qu’ils ont vraiment excellé. Les Gunners n’ont encaissé que 29 buts, soit cinq de moins que Manchester City. Aucune équipe n’a pu égaler leur total de 18 buts sans encaisser de but.
Leurs efforts défensifs exceptionnels ont été l’aboutissement d’une stratégie délibérée de Mikel Arteta visant à construire cette équipe d’Arsenal de l’arrière vers l’avant. Renforcer leurs fondations a été une priorité et cela se poursuit avec l’accord pour signer Riccardo Calafiori.
Avec lui, 18 des 24 recrutements de l’équipe première d’Arsenal sous Arteta ont été des gardiens de but, des défenseurs ou des milieux défensifs, pour un montant total de 488 millions de livres sterling. C’est plus du double de ce qu’ils ont dépensé pour seulement six milieux offensifs ou attaquants.
À 42 millions de livres sterling, Calafiori devient la sixième signature la plus chère du mandat d’Arteta, garantissant que, parmi les sept premiers, cinq sont des joueurs défensifs, menés par Declan Rice à 105 millions de livres sterling, tandis que seulement deux, à Kai Havertz et Gabriel Jesus, sont des attaquants.
On est loin de l’ère Arsène Wenger, où une part beaucoup plus importante des fonds était destinée aux attaquants. Mais Arteta est un entraîneur très différent, en phase avec l’identité d’Arsenal mais suffisamment pragmatique pour adopter également les aspects les plus difficiles du jeu.
Bien sûr, Arsenal reste une équipe très technique, capable d’étouffer ses adversaires en dominant le ballon. Mais ils n’étaient classés que sixièmes en Premier League pour la possession de balle la saison dernière. Lorsque la situation l’exige, ils savent se mettre en retrait et absorber la pression.
Arteta a reconnu que les titres se construisent sur la défense et a construit son équipe en conséquence. Bien sûr, ses défenseurs sont également cruciaux en termes de construction et de progression du ballon. Mais la puissance offensive d’Arsenal a été facilitée par la solidité.
Tout cela explique pourquoi Arteta a fait d’un autre défenseur sa prochaine signature majeure. Calafiori, un arrière gauche devenu défenseur central gauche, permettra au processus de renforcement de se poursuivre, son arrivée, sur un contrat à long terme, complétant une unité défensive redoutable et adaptable.
Bien qu’il soit principalement utilisé dans une défense à trois par Bologne, et dans le cadre d’une paire de défenseurs centraux par l’Italie lors du Championnat d’Europe, Calafiori semble plus susceptible de s’intégrer au poste d’arrière gauche d’Arsenal, où Oleksandr Zinchenko est devenu une victime de l’évolution de l’équipe.
L’ancien défenseur de Manchester City, dont l’avenir au sein du club est sûrement incertain, a perdu sa place au profit de Jakub Kiwior suite à une blessure en février. Kiwior, à son tour, a été remplacé par Tomiyasu.
Kiwior, comme Ben White et Jurrien Timber, est un défenseur central naturel avec la capacité de jouer comme arrière latéral, et Calafiori, bien qu’il soit un joueur beaucoup plus complet que l’international polonais, est positionnellement similaire, bien qu’en tant qu’arrière latéral naturel qui s’est adapté au rôle d’arrière central, comme Tomiyasu, plutôt que l’inverse.
C’est Pep Guardiola qui a popularisé ce phénomène récent d’utilisation de défenseurs centraux comme arrières latéraux, expliquant l’importance d’avoir de « vrais défenseurs » capables de « gagner des duels un contre un » à ce poste après le titre de Manchester City en 2022/23.
Calafiori, un défenseur combatif et proactif avec une carrure plus proche d’un défenseur central que d’un latéral, semble correspondre parfaitement aux critères d’Arsenal à cet égard. En fait, son taux de réussite en duel de 63 % avec Bologne la saison dernière était plus élevé que celui de n’importe quel défenseur des Gunners.
Calafiori a été encore plus dominant dans les airs, remportant 71 % de ses duels aériens – le cinquième taux de réussite le plus élevé de la Serie A la saison dernière, le plaçant à nouveau au-dessus de n’importe quel défenseur d’Arsenal.
Sa capacité aérienne devrait renforcer encore davantage Arsenal sur coups de pied arrêtés, un domaine dans lequel l’équipe affiche déjà un excellent bilan. Mais sa capacité à s’adapter à différentes positions pourrait être son atout le plus important pour Arteta. Le patron d’Arsenal considère la polyvalence comme un élément clé.
« L’idée est d’être chaque année plus imprévisible et d’avoir plus de mal à arrêter les adversaires et à annuler ce que nous voulons faire », expliquait-il au début de la saison dernière.
Il a développé ce thème lors d’une conversation au siège du club à London Colney quelques mois plus tard. « Maintenant, tout le monde sait ce que tu fais », a-t-il déclaré. Sporever. « Vous avez des analystes, vous avez toutes les données du monde, vous avez de magnifiques coachs.
« Nous savons tous très bien ce que l’adversaire veut faire, donc parfois il faut être capable de faire les choses différemment pour essayer de le piéger et de le surprendre. »
Cette imprévisibilité est évidente au milieu de terrain et en attaque, Rice étant à l’aise en tant que n°6 ou n°8, selon le match, et Havertz étant capable de changer de poste également. Elle est toutefois plus marquée en défense, et sera encore renforcée par l’arrivée de Calafiori.
De l’extérieur, il est difficile de savoir avec certitude comment les différentes pièces s’assemblent. Mais c’est précisément là le problème.
En termes d’imprévisibilité, le fait que, comme Timber, formé à l’Ajax et qui excelle à faire passer les passes entre les lignes adverses, Calafiori possède également des qualités uniques aide. Le joueur de 22 ans est avant tout un défenseur. Mais il n’est pas seulement venu pour défendre.
Comme il l’a démontré à Bologne et avec l’Italie, il excelle dans la propulsion balle au pied. Son total de cinq passes décisives la saison dernière est le plus élevé pour un défenseur central dans les ligues majeures européennes. Il s’est également classé au premier rang parmi ses pairs pour les tirs générés après un portage, avec 14.
L’espoir pour Arsenal est que cette capacité de transport du ballon puisse être exploitée à l’arrière gauche comme à l’arrière central, notamment compte tenu de la nécessité d’une plus grande pénétration sur ce flanc.
La saison dernière, Arsenal a dirigé une proportion bien plus élevée d’attaques sur sa droite, où l’alchimie entre Saliba, White, Martin Odegaard et Bukayo Saka est devenue essentielle.
Sur le côté gauche, le départ de Granit Xhaka, associé aux bouleversements à l’arrière et aux blessures de Gabriel Jesus, qui gravite généralement vers ce côté, ont perturbé leur rythme.
Gabriel Martinelli a souffert, inscrivant deux fois moins de buts et de passes décisives que lors de la campagne précédente, et même si Leandro Trossard s’est avéré une alternative efficace, Arsenal espère que l’introduction de Calafiori pourrait aider le Brésilien à revenir à son meilleur niveau.
Bien sûr, de nombreux fans d’Arsenal aimeraient voir des investissements dans l’attaque de l’équipe cet été également. On a le sentiment que l’équipe manque toujours d’un numéro 9 absolu pour mener l’équipe, malgré la bonne forme d’Havertz dans ce rôle pendant la deuxième moitié de la saison.
Mais il est révélateur que, tout en travaillant sur un accord pour un autre défenseur en la personne de Calafiori, Arsenal semble se concentrer, du moins pour l’instant, sur la refonte de son département des gardiens de but.
Tommy Setford, 18 ans, est déjà arrivé de l’Ajax pour intégrer le centre de formation. Un éventuel prêt de Karl Hein a, quant à lui, suscité l’intérêt pour Dan Bentley, des Wolves, comme troisième choix. De plus, on s’attend à ce qu’Aaron Ramsdale doive être remplacé après avoir perdu le maillot n°1 au profit de David Raya.
Les changements de gardien de but sont un autre indice quant aux priorités d’Arteta et il peut y avoir peu d’arguments contre cette approche étant donné les chiffres défensifs stellaires qui sous-tendent leurs progrès.
Bien entendu, Calafiori n’est pas seulement un défenseur. Sa capacité à porter le ballon ajoute une nouvelle arme à l’arsenal d’Arteta. Mais surtout, il est un autre pilier qui renforcera encore davantage leurs fondations.