En mars 2023, Riccardo Calafiori a eu une conversation avec Heiko Vogel, son manager par intérim à Bâle, qui allait changer sa carrière de footballeur.
« Ricky, veux-tu maximiser ta carrière ? » a demandé Vogel.
Il a répondu : « Que voulez-vous dire, coach ? »
« Je pense que tu joues au mauvais poste. »
Vogel se souvient de cette conversation avec Sporever Il est originaire d’Allemagne, où Calafiori a brillé avec l’Italie lors de l’Euro 2024 en tant que défenseur central. Mais il n’avait pratiquement jamais joué dans ce rôle jusqu’à ce que Vogel le fasse passer d’arrière gauche à défenseur central de Bâle, 15 mois seulement avant le tournoi.
« J’avais l’impression qu’il manquait de vitesse en tant qu’arrière latéral pour atteindre le plus haut niveau. En tant que défenseur central, il en avait largement assez », explique Vogel.
« Il n’y a pas réfléchi longtemps : travaillons ensemble. Je l’ai mis du poste d’arrière latéral vers l’axe et il l’a bien fait. »
En fait, cela ressemble à un coup de maître. Les quelques mois passés par Calafiori au poste de défenseur central à Bâle lui ont valu d’être transféré à Bologne l’été dernier. L’entraîneur Thiago Motta, qui a mené le club italien en Ligue des champions avec Calafiori comme défenseur central clé, n’a même pas envisagé de l’utiliser comme arrière latéral.
Et ce fut une campagne exceptionnelle en Serie A pour le joueur de 22 ans. Il a été en tête du classement de Bologne pour le plus grand nombre d’interceptions et de duels aériens remportés, mais ce sont surtout ses statistiques offensives qui se sont démarquées.
Aucun défenseur central n’a réussi plus de passes décisives que Calafiori dans les cinq grands championnats européens, et ses deux buts lors du match nul 3-3 contre la Juventus vers la fin de la saison dernière ont démontré son sens du but. Il y a très peu de choses qu’il ne puisse pas faire.
Calafiori a ensuite effectué une course effrénée sur toute la longueur du terrain pour permettre à l’Italie d’égaliser en fin de match face à la Croatie (1-1), ce qui lui a valu sa qualification pour les huitièmes de finale de l’Euro 2024. Ce moment est arrivé un mois seulement après sa première convocation internationale et lors de son cinquième match seulement pour l’Italie. Il n’est donc pas étonnant qu’un grand transfert ait vu le jour.
Arsenal a finalisé un transfert pour le défenseur dans le cadre d’un accord d’une valeur de 50 millions d’euros (42,1 millions de livres sterling) et vous pouvez comprendre pourquoi l’Italien serait un bon choix.
Les qualités clés de l’équipe de Mikel Arteta sont la possession du ballon, la percée des lignes, la solidité défensive et la prouesse sur coups de pied arrêtés. Calafiori est l’homme de la situation.
« J’aime le style d’Arteta, tout est une question de possession. Ricky aime la possession », ajoute Vogel.
« Si vous voulez construire le jeu et avoir la possession, il est brillant. Si vous avez suivi le Championnat d’Europe, ses poussées au milieu de terrain brisaient les lignes adverses.
« Il a un très bon jeu de tête en défense comme en attaque, il était très dangereux devant le but sur coups de pied arrêtés. »
Son entrée au milieu de terrain n’est pas une surprise étant donné le modèle de Calafiori.[John] « Les pierres sont ma référence », a déclaré le défenseur dans une récente interview.
« Son style de jeu est le plus proche du mien. Je ne me lance pas au hasard quand je me dirige vers le milieu de terrain. Je suis les directives de l’entraîneur. »
Et regardez les entraîneurs sous lesquels il a travaillé. Qu’ont en commun ses anciens entraîneurs José Mourinho, Vogel et Thiago Motta ? Un lien avec Barcelone, l’académie de La Masia ou Pep Guardiola, la principale source d’amélioration des Stones de Manchester City.
Il n’est pas étonnant que le disciple de Guardiola Arteta – ainsi que l’entraîneur de Chelsea Enzo Maresca – se soient intéressés au défenseur. L’expérience de différents types d’entraîneurs fait de Calafiori le rêve défensif d’un manager moderne.
« Absolument, car il a tout », ajoute Vogel. « Cela montre qu’il est vraiment intelligent. »
« Son intelligence de jeu est très grande, il sait s’adapter à différents systèmes, postes et entraîneurs. Il a tout pour arriver au plus haut niveau.
« D’un côté, il a le jeu de possession et il a tout pour ça, mais aussi un arrière latéral et un défenseur central doivent être un bon défenseur. Il est agressif, bon dans les duels défensifs et les situations de un contre un.
« Il continue de progresser, c’est un jeune joueur. Il a eu Thiago Motta et la saison prochaine, ce sera Mikel Arteta, ce sera bon pour sa carrière. »
On sait pourquoi, mais la question est de savoir où il s’intégrera à Arsenal. Il sera difficile de déloger le duo défensif numéro un d’Arsenal, William Saliba et Gabriel Magalhaes, qui ont joué ensemble 79 fois au cours des deux dernières saisons.
Arsenal a également eu la défense la plus redoutable de la Premier League la saison dernière, n’encaissant que 29 buts. Pourtant, si Ben White, Gabriel et Saliba ont été des piliers de la ligne arrière, le poste d’arrière gauche est un domaine qui mérite d’être amélioré cet été.
Aucun des deux Oleksandr Zinchenko, Jakub Kiwior et Takehiro Tomiyasu n’a occupé ce poste de manière constante la saison dernière, tandis que Jurrien Timber, qui avait débuté la campagne précédente dans ce rôle, vient tout juste de revenir d’une grave blessure au genou.
Alors, après toute la progression vers le poste de défenseur central, son poste initial d’arrière gauche de Calafiori est-il le meilleur pari pour une place immédiate à Arsenal ?
« Bien sûr que c’est possible », a déclaré Vogel lorsqu’on lui a demandé si Calafiori pouvait toujours être un arrière gauche de grande qualité. « L’interprétation du poste d’arrière latéral, l’idée d’Arteta pourrait être différente. Parce qu’il est bon en technique et bon en centres.
« Mais si vous me demandez quelle est sa meilleure position, si vous construisez avec trois défenseurs centraux, alors c’est celui de gauche, ou si vous construisez à quatre, alors c’est le défenseur central gauche. »
Calafiori devra donc peut-être attendre sa chance, car il n’est pas encore au stade du produit fini. « Dans certaines situations, il devra faire preuve de plus de patience », explique Vogel.
« Sa mentalité de gagnant est excellente mais il est parfois trop impatient face à la situation. Il risque donc de perdre le ballon dans les bonnes situations, mais c’est une question d’expérience. Et l’expérience, c’est une question d’années. Il prend ses années maintenant. »
Mais, de la même manière que Guardiola a façonné Josko Gvardiol en un défenseur capable d’opérer à la fois sur le terrain et sur les flancs, Arteta a peut-être un plan similaire dans sa manche pour l’Italien qui a fait jaser en Allemagne.
Quand s’ouvre et se ferme la fenêtre de transfert d’été ?
Le Mercato d’été 2024 en Premier League et en Premiership écossaise est officiellement ouvert.
La fenêtre se fermera le 30 août à 23 heures, heure du Royaume-Uni, en Angleterre et à 23 h 30 en Écosse.
La Premier League et la Premiership écossaise ont avancé la date limite pour s’associer aux autres grands championnats européens. Les dates de clôture ont été fixées à la suite de discussions avec les ligues d’Angleterre, d’Allemagne, d’Italie, d’Espagne et de France.