La signature la plus romantique de l’été est arrivée tôt. Raul Jimenez est de retour chez les Wolves. Et pour les supporters du club, il ne s’agit pas tant d’accueillir un ancien favori que de revisiter un chapitre de leur propre vie. Depuis une génération, Jimenez est le numéro 9 des Wolves.
C’est l’attaquant qui est arrivé juste au moment où les Wolves se redécouvriraient. La promotion est devenue l’Europe. Les meilleurs sont venus à Molineux et ont été battus. Maintenant, il revient avec les Wolves au plus bas. Mais cette seconde venue a rajeuni le club.
Les preuves sont accablantes depuis que la signature de Jimenez a été confirmée après trois saisons d’absence. Il ne s’agissait pas seulement de la vidéo d’annonce émouvante, même si elle a certainement captivé l’imagination, transformant instantanément l’ambiance après la relégation.
Considérez les chiffres des médias sociaux. Depuis sa signature pour les Wolves, chacun des 10 messages les plus engagés du club concerne Jimenez. Le club a été époustouflé par la réponse sur toutes les plateformes. Leur publication Instagram la plus engagée dont on puisse se souvenir.
Et ce ne sont que les réseaux sociaux. Dans le monde réel, les chemises Jimenez sont partout. Pas les chemises des Loups, Jiménez chemises. Pour le match amical de pré-saison contre la Real Sociedad, où son nom a été scandé même en son absence, il y avait les meilleurs du Mexique – à domicile et à l’extérieur.
Dans la boutique du club, le maillot de Jimenez se vend de plus de 250 % plus vite que celui du joueur le plus populaire de l’année dernière. Il faut sans doute remonter à Steve Bull pour retrouver une silhouette tant appréciée des supporters mais les maillots n’avaient pas de nom au dos à l’époque.
Rien de tout cela ne devrait surprendre autant. Le nom de Jimenez a été régulièrement chanté par les supporters ces dernières saisons et cela n’avait pas grand-chose à voir avec l’espoir de son retour. Lui et d’autres en étaient venus à symboliser ce qui avait été perdu.
C’était une lamentation sur le déclin des Wolves, parfois accompagnée d’un autre chant destiné aux propriétaires Fosun. « Vous avez vendu l’équipe, maintenant vendez le club. » Mais lorsque Fulham s’est rendu à Molineux lors du dernier match à domicile de la saison dernière, le ton est devenu plus festif.
Ce n’est qu’après ce match que Jimenez a révélé à un journaliste local qu’il y avait eu des discussions sur un accord pour le ramener chez lui. Le vertige qui a accueilli cette révélation a contribué à sa réalisation et à soutenir les supporters au lendemain d’une misérable relégation.
Si tout cela semble encore un peu trop pour un joueur qui a inscrit 40 buts en Premier League pour les Wolves, le contexte est clé. Jimenez a été le meilleur buteur du club alors que le club a terminé parmi les sept premiers lors de campagnes consécutives pour la première fois depuis que Stan Cullis était aux commandes.
Il faut remonter à 1989 pour trouver un joueur des Wolves qui a battu les 27 buts de Jimenez lors de la saison 2019/20. C’était Bull, le héros populaire de tous les héros populaires, au troisième niveau. Pour trouver un joueur qui réussisse dans l’élite, il faut remonter au « roi » John Richards en 1973.
Les 40 buts de Jimenez sont plus que quiconque n’a marqué pour les Wolves à l’époque de la Premier League. Il est 57 dans toutes les compétitions et ces autres compétitions font toutes partie de l’histoire. Il a marqué à Wembley, pas seulement à Tottenham, mais en demi-finale de la FA Cup.
De plus, il est le meilleur buteur de tous les temps du club en compétition européenne. Cela concerne autant les souvenirs que les chiffres des fans qui ont voyagé. Deux buts à l’extérieur contre les Crusaders en Irlande du Nord. Deux buts à l’extérieur contre Pyunik Erevan en Arménie.
Jimenez a marqué à domicile et à l’extérieur contre Turin, un voyage dont les fans parlent encore aujourd’hui. Il a marqué à domicile et à l’extérieur contre le Slovan Bratislava. Il a marqué sous une pluie torrentielle à Braga, une autre aventure encore chantée par les supporters des Wolves. Ce truc compte.
C’est plus tard cette année-là que Jimenez a subi une fracture du crâne lors d’une collision avec David Luiz à Arsenal. Le silence dans le stade était déjà assez inquiétant pendant cette période de pandémie. Ce jour-là, la situation prit un ton plus inquiétant. Un coup écoeurant dans tous les sens du terme.
Le chemin du retour a été long et ardu, les cicatrices mentales et physiques. Jimenez n’a sans doute jamais retrouvé sa meilleure forme sous un maillot des Wolves. Depuis, il n’a pas encore marqué de la tête pour le club. Cela pourrait bientôt devenir un autre moment cathartique de Molineux à savourer.
Mais si la blessure a gêné ses performances sur le terrain, elle n’a fait que solidifier le lien avec le club en dehors. Jimenez et sa famille ont dit ouvertement à quel point le soutien qu’ils ont reçu comptait pour eux. Les émotions de cette expérience les ont ramenés ici.
Et c’est un déménagement familial. Daniela, l’épouse de Jimenez et mère de ses deux enfants, embrasse depuis longtemps la ville, se faisant aimer de ses efforts pour répéter le mantra « Wolves Ay We ». Le couple a même révélé le sexe de leur deuxième enfant sur le terrain de Molineux.
Cette première sortie, après que Jimenez ait été exclu de l’équipe première sous Julen Lopetegui, n’a jamais semblé être une fin satisfaisante pour un tel héros. Il pleurait ce jour-là contre Everton en mai 2023, faisant ses adieux après avoir été un remplaçant inutilisé.
C’est l’occasion de corriger cela et de souligner le statut de Jimenez en tant que figure ancrée dans l’architecture émotionnelle du club. Le fait que Diogo Jota, son ancien partenaire de frappe, ne soit plus parmi nous ne fait qu’ajouter au caractère poignant. Toutes les parties sont déterminées à chérir ces retrouvailles.
Peut-il encore livrer ? Il y aura de l’optimisme sur la base d’une Coupe du monde dans laquelle il a trouvé le chemin des filets à trois reprises en quatre matchs. Jimenez avait l’air suffisamment vif cet été pour suggérer qu’il est encore suffisamment proche de son meilleur niveau pour faire face aux exigences du championnat.
Jimenez est le favori des bookmakers pour être le meilleur buteur de la compétition. Si fiable sur place – il a marqué plus de penaltys en Premier League que quiconque avec un bilan de 100 pour cent – il est sûrement une valeur sûre pour au moins 20 buts cette saison s’il parvient à rester en forme.
Qu’il reçoive le service requis pour renvoyer les Wolves est une autre affaire. Sous la direction du nouvel entraîneur Cesar Peixoto, des incertitudes subsistent quant à la composition de l’équipe et à sa capacité à mettre en œuvre un changement de style. Le succès est loin d’être garanti.
Mais, d’une certaine manière, tout cela revient à passer à côté de l’essentiel. Bull lui-même a passé 10 longues années à jouer pour les Wolves en deuxième division sans obtenir la promotion que méritaient ses efforts. Il a encore garni sa légende au cours de cette décennie, pillant des buts et créant des souvenirs.
Bull est resté. Jimenez est de retour.
Et les loups ont leur N°9 de retour.